派手にしない工房は、今日もちゃんと続いている

第八話 王城からの視線と、揺れる立場

第八話　王城からの視線と、揺れる立場

　その日の朝、リリカは王城の執務室に呼び出されていた。

　重厚な扉の向こうに広がる空気は、裏通りの菓子店とはまるで違う。磨き上げられた床、整然と並ぶ書類、そして――探るような視線。

「最近、王都で妙な噂が広がっている」

　財務官の一人が、慎重に口を開いた。

「精霊が集う菓子店、貴族が通う裏通り、異様な売上……ご存じですかな、王女殿下」

　リリカは一瞬だけ瞬きをし、すぐに穏やかな表情を作った。

「噂話は、街に付き物ですわ」

　否定も肯定もしない。
　それが、王城で生きる術だった。

「だが、放置するには影響が大きい」

　別の官僚が言葉を継ぐ。

「王都の商人たちが動揺しています。特定の店に客が集中すれば、軋轢が生まれる」

「それは、競争では？」

　リリカは静かに返した。

「優れた商品が選ばれるのは、健全なことです」

　一瞬、場が静まり返る。

「……王女殿下らしくないご意見だ」

「そうでしょうか」

　リリカは微笑んだ。

「私は、国が豊かになる道を考えているだけです」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　会議が終わり、執務室を出た瞬間、リリカは小さく息を吐いた。

（やはり、目をつけられましたわね）

　想定していたとはいえ、王城の動きは早い。
　噂は、すでに“問題”として扱われ始めている。

　その日の午後。
　リリカはいつも通り、フードを被って裏通りへ向かった。

　菓子店の前には、いつもの行列。
　だが今日は、そこに見慣れない人物が混じっていた。

「……視察、ですわね」

　シオンも気づいたらしく、仕込みの手を止めずに低く呟いた。

「王城の人間か」

「ええ。間違いなく」

　扉が開き、行列が動き出す。
　やがて、問題の人物が店内に足を踏み入れた。

　質素だが上質な服装。
　商人とも貴族ともつかない、曖昧な立ち位置。

「失礼。この店の責任者は？」

「こちらです」

　リリカが一歩前に出る。

「何かご用件でしょうか」

　男は周囲を一瞥し、声を落とした。

「王城から、状況確認に来た」

　やはり、だ。

「この店の営業形態について、少々お話を伺いたい」

「営業妨害でなければ、構いませんわ」

　男は一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに平静を装った。

「精霊が集うという噂がありますが」

「見た者が、そう言っているだけです」

　リリカは即答する。

「精霊を呼ぶ魔法など、使っておりません」

　それは事実だった。
　シオンの菓子が、結果的に引き寄せただけだ。

「……味見をさせてもらえるか」

「どうぞ」

　男は一口食べ、言葉を失った。

「……なるほど」

　それ以上、何も言わない。
　だが、その沈黙こそが答えだった。

「問題があるとすれば、需要過多ですわね」

　リリカは淡々と続ける。

「ですが、供給量は制限しています。市場を荒らすつもりはありません」

「……それを、誰が決めている？」

「私です」

　一瞬、男の目が鋭くなった。

「ただの店員には見えない」

　リリカは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「経営に口を出すのが好きなだけの女ですわ」

　男はそれ以上踏み込まず、静かに頷いた。

「報告しておく。今のところ、問題なし、とな」

　そう言って店を出ていく。

　扉が閉まった後、シオンが低く言った。

「……危なかったな」

「ええ。でも、まだです」

　リリカは帳簿に目を落とす。

「完全に止めに来たわけではありません。様子見です」

「次は？」

「条件をつけてくるか、取り込もうとするか」

　彼女は静かに続けた。

「もしくは――力で」

　シオンの表情が、わずかに険しくなる。

「……守る」

　短い言葉だったが、強い意志が込められていた。

　リリカは顔を上げ、その横顔を見つめる。

（この人は、もう逃げない）

　それが、少し嬉しくて、少し怖かった。

　夕方。
　今日も菓子は完売し、行列は解けていく。

　だが、リリカの胸には、これまでとは違う重みがあった。

（もう、遊びでは済まされませんわね）

　王女としての立場。
　共同経営者としての責任。

　二つの顔が、少しずつ近づき始めている。

　その夜。
　王城のどこかで、別の会話が交わされていた。

「……面白い店だ」

「ええ。裏に、誰かいる」

「探れ。徹底的に」

　甘い香りの裏側で、静かに歯車が回り始めていた。

　それは、避けられない流れ。
　だがリリカは、すでに覚悟を決めていた。

　この菓子店も、この日常も――
　簡単には、手放さないと。