派手にしない工房は、今日もちゃんと続いている

第十話 婚約の話と、割り込む現実

第十話　婚約の話と、割り込む現実

　翌朝、リリカはいつもより早く王城へ戻っていた。

　裏通りの菓子店を離れる瞬間、胸の奥にわずかな引っかかりを覚えたが、その理由を考える余裕はなかった。王城からの呼び出しは、たいてい「余計な話」を伴う。

「王女殿下、お待ちしておりました」

　応接室に通されるなり、柔らかな笑みを浮かべた貴族たちが立ち上がった。
　その中に混じる、見覚えのある人物。

（……やはり、ですわね）

　第二王子アルベルト。
　端正な顔立ちに穏やかな微笑みを張り付けた、王城でも評判の“人当たりの良い王子”。

「お久しぶりですね、リリカ」

「ええ。お変わりありませんか、アルベルト殿下」

　礼儀正しく応じながら、内心では身構えていた。

　この場に彼がいる。
　それだけで、話の内容はほぼ読めている。

　席に着くと、年配の貴族が咳払いをした。

「さて、本題に入りましょう。王女殿下もご承知の通り、近隣諸国との関係は微妙な均衡の上にあります」

「ええ」

「そこで――新たな婚約のお話です」

　来た。

　リリカは表情を崩さず、ただ静かに続きを待つ。

「相手は有力貴族家。資金力もあり、王国にとって有益な縁談となりましょう」

「……私の意思は？」

　問いは、静かだったが鋭かった。

　貴族たちは一瞬、言葉に詰まる。

「もちろん、殿下のお気持ちも――」

「建前は結構ですわ」

　リリカは穏やかに遮った。

「これは、国益のための話でしょう？」

　沈黙。
　それが、答えだった。

　アルベルトが、ここぞとばかりに口を開く。

「リリカ。君の立場なら理解できるはずだ」

「理解は、していますわ」

　彼女は即答した。

「ですが、納得はしておりません」

　その言葉に、空気がぴしりと張り詰めた。

「私は、すでに王国のために動いています。結果も出しています」

　誰も知らないはずの事実。
　だが、彼女の声音には確信があった。

「これ以上、私の時間と行動を縛る必要がありますか？」

　アルベルトは、わずかに目を細めた。

「……噂の菓子店か」

　心臓が、ひとつ跳ねた。

　だが、リリカは動じない。

「噂話ですわ」

「そうかな？」

　彼は微笑んだまま、続ける。

「王都の金の流れが、少し変わり始めている。誰かが、裏で舵を取っている」

　リリカは、ゆっくりと息を吸った。

「それが、私だと？」

「可能性の話だ」

　アルベルトは肩をすくめる。

「だが、もしそうなら――君は少し、自由に動きすぎだ」

　その言葉には、はっきりとした牽制が含まれていた。

「婚約すれば、その自由も制限できる」

　場の誰もが、口には出さないが、同じことを考えている。

（……やはり、この人は）

　穏やかな仮面の下にあるものを、リリカははっきりと感じ取った。

「お返事は、少し待っていただけますか」

　彼女は静かに言った。

「現在、王都の経済について独自に調査を進めています。その結果をお見せした上で、判断したいのです」

　貴族たちは顔を見合わせる。

「調査、ですか」

「ええ。感情ではなく、数字で話したいのです」

　アルベルトはしばらく彼女を見つめ、やがて頷いた。

「いいだろう。だが、期限は設ける」

「構いませんわ」

　応接室を出た瞬間、リリカは小さく息を吐いた。

（想定より、早く踏み込んできましたわね）

　婚約話は、ただの縁談ではない。
　自由を奪い、動きを止めるための枷。

　その日の夕方。
　リリカは裏通りの菓子店を訪れた。

　シオンは、仕込みの最中だったが、彼女の表情を見てすぐに気づいた。

「……何かあったな」

「ええ」

　リリカは、短く頷いた。

「婚約の話が、正式に出ました」

　シオンの手が、止まる。

「……そうか」

　それだけしか、言えなかった。

　店内に、重い沈黙が落ちる。

「安心なさい」

　リリカは、すぐに続けた。

「受けるつもりはありません」

「……だが」

「ええ。簡単ではありませんわ」

　彼女は、まっすぐにシオンを見た。

「だから、結果を出します。誰にも文句を言わせないほどの」

　シオンは、その瞳を見つめ返す。

　迷いはない。
　だが、覚悟の重さは伝わってくる。

「……俺に、できることは？」

　リリカは、ほんの一瞬だけ驚いた顔をした後、微笑んだ。

「美味しい菓子を作ってください」

「それだけでいいのか」

「それが、一番難しいのです」

　彼は、静かに頷いた。

「……分かった」

　オーブンの中で、菓子が焼けている。
　甘い香りが、再び店内に広がった。

　だが今日は、その香りの奥に、確かな緊張が混じっている。

　日常は、確実に揺らぎ始めていた。
　それでも、リリカは止まらない。

　この店も、この関係も――
　誰かの都合で、奪わせはしないと決めていた。