婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第8話 王子の焦燥と、静かすぎる令嬢の午後

王都では朝から、ある一つの噂が瞬く間に広がっていた。

第一王子アレクシオンが、公務をすべて放り出し、
王宮の私室にこもってしまったというのだ。

「殿下、国王陛下がお呼びです」
「後にしてくれ！」
「しかし、重要な外交文書が……！」
「リリィが落ち着くまで出られん！」

侍従たちの必死の声が廊下に響く。
だが扉は開かず、王宮の空気はどんよりと重く淀みはじめていた。

（この二日でここまで崩れます……？と、侍従一同は震えている）

その一方で、当のエレノアはというと――

屋敷のテラスで、いちごのタルトを前に、ご機嫌にフォークを揺らしていた。

「このタルト……絶妙ですわね。甘さと酸味のバランスが、天の采配ですわ」

「……お嬢様。王子殿下が大変なことになっているのですが」

ミリアの報告に、エレノアは一瞬だけ瞬きをした。

「殿下が大変？　わたくしは何も大変ではありませんわよ？」

「いえ……そうでしょうけれど……」

ミリアは困惑した。
エレノアの心の平穏は、王子宮の騒乱と完全に無関係なのだ。

「具体的に何が起きているのかしら？」

「リリィ様が“周囲が敵ばかりだ”と泣きわめかれ……殿下が“守らねば！”となっているらしく……」

エレノアはタルトを一口。

「……お砂糖、多めに入れた方が良かったかもしれませんわね」

ミリアは思わずテーブルに手をついた。

「お嬢様！　今はお菓子のお話では……！」

「あら、殿下が何をしようと、わたくしの午後茶には影響ありませんわ」

それは真実だった。

エレノアにとって王子宮の混乱は、遠いどこかの大騒ぎでしかない。

「それで、殿下はリリィ様をお守りして公務を放棄している……と？」

「はい。それで国王陛下がものすごく怒っておられるそうです」

（まあ……あの殿下、公務と恋愛の区別がつかない方でしたものね）

エレノアは内心で納得した。

「その結果、『エレノア様を捨てたせいで王子が狂った』という噂まで……」

「まあ。……殿下の判断ですのに、わたくしのせいに？」

「いえ、正確には“エレノア様と婚約していた方が殿下はまともだった”という論調で……」

エレノアは静かにティーカップを置いた。

「違いますわね。殿下はもともとあの調子ですわ」

ミリアは再び黙った。
お嬢様、言い方が容赦ない……。

午後の陽射しがテラスを温かく包み込む。

そんな穏やかな空気のなか、屋敷の門前にひとりの使者が訪れた。

「ノルヴィア公爵家より、急ぎの文をお持ちしました！」

ミリアが驚き、エレノアへ視線を向ける。

「お嬢様……公爵家からです」

「まあ、公爵様……？ なぜ？」

エレノアは封を切り、優雅に目を通した。

そこには短く、しかし強い筆跡でこう記されていた。

『近日中にお目にかかりたい。
あなたに関して確認すべきことがある。
ノルヴィア公爵　ライナルト』

「……“確認すべきこと”？」

エレノアは首をかしげる。

（わたくし、何かご迷惑を？ ありませんわよね？
公爵様ほどの方と接点もありませんし……）

ミリアはごくりと息を呑んだ。

「お嬢様……公爵家が“確認すべきこと”と言うなら……
それはもしかして、王子殿下との婚約破棄に絡む話かもしれません」

「ですが、わたくしには何の問題もありませんもの」

「そこが……逆に怖いのですけれど……！」

エレノアは文をもう一度見つめた。

静かに、しかし確実に――
物語の中心へと繋がる糸が動き出している。

エレノアは知らない。
この文が、彼女を“辺境公爵の運命”へ導く最初の一手であることを。

ただ一つ分かっているのは、
今日のタルトが美味しかったということだけ。

「ミリア、明日はラズベリーのタルトにいたしましょう」

「……お嬢様、本当に動じませんね……」

その頃、公爵ライナルトは王都の動乱を淡々と眺めながら、
静かに呟いていた。

「エレノア・アルディナ……。
本当に泣くような女ではない。
やはり会って確かめねばなるまい」

エレノアの“自由な日常”と、
ライナルトの“興味”が交差するのは、もうすぐだった。


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