婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第25話 王子の“復縁願望”と、エレノアの完璧な拒絶

　リリィ逃亡の翌日。
　アレクシオン王子は、深夜まで一睡もできなかった。

（……エレノア……）

　失った婚約者の価値が、今さら胸に重くのしかかる。

（私は……なんて愚かな選択を……）

　王子はついに決意し、王宮を抜け出した。
　向かう先は――辺境公爵領。

「エレノアに謝らなければ……！
　そして……戻ってきてもらわなければ……！」

　その必死さは、かつてエレノアを捨てたときの傲慢さとは別人のようだった。

　

◆ 辺境公爵邸の門前

　アレクシオンが馬車を降りた瞬間、門番が威圧するように立ちはだかった。

「第一王子殿下、本日はどのようなご用件で？」

「エレノアに会いたい。すぐに通してくれ！」

「申し訳ございませんが、事前の連絡がない来訪はお断りしております」

「私は王子だぞ！？　門を開けろ！！」

　しかし門番は眉ひとつ動かない。

「ここは“公爵領”でございます。王宮の常識は通用しません」

　王子は顔を赤くする。

「で、では……伝えてくれ！
　“アレクシオンが会いたがっている”と……！」

「確認してまいります」

　門番は淡々と屋敷へ戻り、そして十分後――

「エレノア様よりお返事をお持ちしました」

「お、おお……！　で、ではエレノアは……！」

　アレクシオンは希望に満ちた顔で身を乗り出した。

「――『必要ではありません』とのことです」

「…………………………は？」

　王子の脳が一瞬止まった。

　

◆ エレノアの返答

　門番は淡々と続けた。

「『私の人生に王太子殿下は必要ございません。
　どうか二度と私の前にお姿を現されませんように』――以上です」

「そ、そんな……！　エレノアは……本気で……？」

「はい。本気でございます」

「な、なぜだ！？
　私は間違っていた！　取り返したい！　やり直したいんだ！！」

　門番はぴしゃりと言い切った。

「殿下。
　やり直したいのは“殿下だけ”なのでは？」

「……っ！」

　

◆ 王子の懇願

　それでも王子は諦めなかった。

「エレノアは……今、幸せなのか……？
　もし不幸なら……私は――」

「エレノア様は大変お幸せです」

「……！」

「毎日、自由に過ごされ、書物を読み、庭でお茶を楽しみ、
　公爵様からも大変大切に扱われております」

　アレクシオンの胸がずきんと痛む。

（……俺が、捨てた……
　そのエレノアを、公爵が……大切に……？）

　痛みは罪悪感と後悔でじわじわと広がっていった。

　

◆ 公爵からの“追撃”

　その直後、門の奥から冷たい声が響いた。

「帰れ、アレクシオン」

　ライナルト公爵が歩み出てくる。
　王子の顔が引きつる。

「ら、ライナルト公爵……！」

「ここにエレノアはいない。彼女は今日も平穏に過ごしている。
　その日常に、お前を入れるつもりはない」

「お、お願いだ……！　一度だけでいい、会わせてくれ……！」

「断る」

　公爵の声は氷の刃のように鋭かった。

「王都で彼女を追い詰め、傷つけ、見捨てたのはお前だ。
　今さら取り戻せると思うな。――エレノアは“解放された”のだ」

「……っ！！」

「そして、二度とその自由を奪わせはしない」

　王子は膝から崩れ落ちた。

「俺は……俺は……どうすれば……」

「知らん。
　だがひとつ言えるのは――
　“エレノアにはお前の居場所はもうない”ということだ」

　その言葉は、王子の胸に深く突き刺さる。

　

◆ 王子、絶望の撤退

　馬車に戻ったアレクシオンの顔は死人のように青かった。

「……エレノア……」

　かつて見下していた婚約者の名前を、
　今は泣きそうな声で呼ぶしかできなかった。

　こうして――
　王子の復縁願望は、門前で“一刀両断ざまぁ”となって終わった。