婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第26話 王宮と貴族たちの“手のひら返し大合唱”

　王子が門前払いを受けた翌日。
　王都の空気は、まるで季節が変わったかのように一変した。

　エレノアの名は、どこへ行っても耳にした。

　

◆ 王都の社交界、掌返し選手権開催中

「エレノア様は、昔から素晴らしい方でしたわ！」

「まあ、私もそう思っておりましたのよ。ええ、もちろん婚約破棄のときも“殿下が間違っている”と！」

「王子が愚かな選択をされたせいで……エレノア様、お可哀想に……！」

　昨日まで
「可愛げがない女」
「平民の天使に負けた女」
などと言っていた同じ口とは、とても思えない。

「エレノア様こそ未来の王妃候補でしたのに……惜しいことを……！」

「今からでも王族に戻っていただくべきでしょう？」

　そんな声があちらこちらから聞こえる。

（……掌返しとは、まさにこのこと……）

　侍女たちの噂は瞬く間に公爵家にも届いた。

　

◆ 王宮の貴族会議

　重苦しい空気の中、代表貴族たちが集まった。

「殿下の件で国の信用が揺らいでいる。このままでは……」

「せめて、エレノア様に戻ってきていただくわけには……？」

「エレノア様なら、諸外国への対応も万全。民の支持も高い」

　まるで“救世主を求める声”のような扱いだ。

　だが――。

　

◆ 国王の冷たい一言

「――無理だ」

　国王の声で会議が静まり返る。

「エレノアは、公爵に保護されている。
　そして、王宮に戻るつもりは一切ないそうだ」

「な、なんと……！」

「我々には……もう拒絶されたと？」

「当然だろう」

　国王の目には、怒りよりも深い後悔があった。

「エレノアを軽んじたのは、お前たち自身だ。
　今さら取り戻そうなど、無礼にもほどがある」

「……………………」

（ぐうの音も出ない……）

　

◆ 王子の嘆きは続く

　その頃、謹慎中のアレクシオンは部屋の片隅で体育座り。

「エレノア……皆が戻れと言っている……なのに……
　なぜ……なぜ僕だけ拒まれる……？」

　侍従はため息をついた。

（それは殿下が“最初に捨てた”からです）

　

◆ 一方そのころ――辺境のエレノアは？

　公爵邸の広い廊下を歩くエレノアに、侍女シレンナが駆け寄った。

「エレノア様！　王都の貴族たちが、皆様に謝罪の手紙を送ってきております！」

「まあ。あの方たちが？」

「はい！　“戻ってきてください”“あなたが必要です”と……もう山のように！」

　エレノアは涼しい顔で紅茶を口にした。

「……丁寧にお断りしておいてくださいな」

「はいっ！」

　シレンナは誇らしげに胸を張った。

（これぞエレノア様！　格が違いすぎる！）

　

◆ 公爵様の“本音”

　その会話を聞いていたライナルト公爵が、小さく吐き捨てるように言った。

「戻る必要はない。あんな場所、君には似合わない」

「……公爵様？」

「ここでいい。私は君にここで……いや、何でもない」

　視線をそらす耳が赤い。

　エレノアはわずかに微笑んだ。

（公爵様、最近少し様子がおかしくありませんこと？）

　

◆ ◆ ◆

　こうして――

　王宮も貴族たちも、エレノアの価値にようやく気づき、必死にすり寄る。
　だがエレノアは完全拒絶。
　公爵領では彼女が光の中心となり始めていた。

　物語は次のざまぁへ進む。