婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

32話 ライナルトの嫉妬（可愛い）

　公爵邸の中庭は、今日も穏やかな陽光に包まれていた。
　エレノアは侍女マリアンヌと共に、庭園のテラスで紅茶を楽しんでいた。

「ここの薔薇、色がとても鮮やかですわね」
「はい、庭師のルーカスが丹精を込めて育てておりますの。
　エレノア様がお喜びになるように、毎日お手入れしているとか」

「まあ……そんなことまで……」

　エレノアが軽く頬を染めたその時――

「ほう。庭師の腕が良いのか？」

　背後から低い声が聞こえた。

　振り返ると、ライナルト公爵が立っていた。
　いつもの無表情……に見えるが、どこか雰囲気が違う。

「公爵様。中庭の薔薇が素晴らしくて――」

「ふん……庭師が褒められて喜ぶだろうな」

「……？　ええ、とても励みになるのではないかと」

　その返答に、公爵の眉がわずかにピクリと動いた。

　

　マリアンヌが空気を察し、小声で耳打ちしてきた。

（エレノア様……公爵様、ちょっと不機嫌ですわ）

（なぜ？）

（“庭師が褒められた”からかと……）

（そんな理由で！？）

　心の中で思わず盛大にツッコむエレノア。

　

　沈黙のまま、公爵はテラス席へ歩み寄ってきた。

「……紅茶が冷めている。新しく持ってこさせる」

「い、いえ、このままで……」

「いや。君が冷めた紅茶で我慢する必要はない」

　言いながら、自らポットを手に取り、
　そっとカップへ丁寧に紅茶を注いだ。

「公爵様が……淹れてくださるなんて」

「当然だ。君が淹れてほしいと望むなら、いつでも」

「望んでなど――！」

　否定しかけて言葉が詰まる。
　侍女マリアンヌの目が「はいはい、これは確定ね」と言わんばかりに輝いている。

　

　そこへ、庭師ルーカスが通りかかった。

「エレノア様、本日はお日柄も良く――」

「……ルーカス」

　ライナルト公爵の低い声が、空気を震わせた。
　ルーカスはビクッと肩を跳ねさせる。

「な、なんでしょう、公爵様」

「仕事は済んだのか？」

「は、はいっ！　ただエレノア様にご挨拶を――」

「……挨拶は後で構わん。今は持ち場へ戻れ」

「し、失礼いたします！！」

　ルーカスは全速力で庭へ走り去った。

　

　エレノアは固まった。

　マリアンヌは確信した顔。

　そしてライナルト公爵は――

「……あの男、最近よく君の近くにいるな」

「庭師ですから。それに、とても良い仕事をされていますし――」

「……ほう。よく見ているのだな、君は」

　返した言葉の意味を一瞬理解できず、
　エレノアは目を瞬かせた。

「い、いえ！　そういう意味ではなくて！」

「ならば良い」

　ほんの少しだけ口角が上がった気がする。
　そう、わずかに……誇らしげに。

　

　その後、公爵はなぜかエレノアのそばから離れなかった。

　テラスで紅茶を飲むときも、
　廊下を歩くときも、
　庭へ出るときも。

（……公爵様、いつになく距離が近い気がしますわ）

　本人は全く気づいていなかった。

　このささやかな“独占欲”こそ、
　恋の始まりだということに。


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