婚約破棄された令嬢ですが、国が自走し始めたので私はもう口出ししません

第二話 冷たい令嬢という噂

第二話　冷たい令嬢という噂

　王城を去った翌朝、私はローゼンベルク公爵家の自室で、静かに紅茶を口にしていた。
　窓の外では、いつもと変わらない朝日が庭を照らしている。鳥のさえずりも、風に揺れる木々の音も、何一つ変わらない。

　――変わったのは、私の立場だけ。

「……噂は、もう広がっているでしょうね」

　そう呟くと、侍女のマリアが小さく頷いた。

「はい。王都では、今朝からその話でもちきりです。
『王太子を捨てた冷酷な公爵令嬢』
『愛を知らぬ女』
……そのような言葉が」

　予想通りだった。
　人は、分かりやすい物語を好む。王太子が“真実の愛”を選び、私はそれを冷たく拒絶した――そのほうが、彼らにとって都合がいい。

「そう」

　私は、淡々と答えた。

「では、計画通りね」

　マリアは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を引き締める。

「すでに各方面へ、通知は？」

「はい。今朝未明のうちに。
王家名義で進められていた契約書類はすべて、再確認を求める文書を送付しております」

　優秀な侍女だ。
　私は小さく微笑んだ。

　――昨夜の婚約破棄は、終わりではない。
　むしろ、始まりだった。

　私が王太子の婚約者として王城にいた間、どれほど多くの「名もなき仕事」を引き受けてきたか。
　財務報告の精査、諸侯への根回し、外交文書の文言調整。
　それらはすべて、表には出ない。

　だからこそ、誰もがこう思っている。

　――エルミナがいなくても、王家は回る。

　だが、それは大きな勘違いだ。

　昼前、最初の知らせが届いた。

「エルミナ様、王宮財務局より至急の使者が」

「お通しして」

　入ってきたのは、顔色の冴えない中年の官吏だった。
　汗を拭いながら、深々と頭を下げる。

「こ、これは突然のことで……王家の来月分の支出計画について、ご確認を――」

「それについては、すでに通知をお送りしておりますわ」

　私は静かに告げる。

「王家とローゼンベルク家の共同管理は、本日をもって終了。
以後、私の承認は不要です」

「そ、そんな……！　しかし、この印がなければ、各方面への支払いが――」

「滞りますわね」

　私は微笑んだ。

「ですが、それは王家の問題です。
婚約者でも、王宮顧問でもない私が、関わる理由はありません」

　官吏は言葉を失い、震える手で書類を抱えたまま立ち尽くしていた。

　――これが、現実。

　午後と言わず、次々と使者が訪れた。
　外交部、商務局、地方領主の代理人。

　皆、一様に困惑し、焦り、そして最後には同じ言葉を口にする。

「エルミナ様にしか、分からないのです」

　私は、そのたびに同じ答えを返した。

「では、ご自分でお考えなさいませ」

　夕刻、王城ではさらに混乱が広がっていた。

　王太子アドリアン・ルクレールは、執務室で苛立ちを隠せずにいた。

「どういうことだ……！
なぜ、どの書類もエルミナの承認が必要になっている！？」

　机を叩く音が響く。

「殿下……それは、以前から……」

　側近の言葉を、彼は遮った。

「聞いていない！
彼女は、ただの婚約者だろう！？」

　その言葉に、誰も答えられなかった。

　彼は知らなかったのだ。
　“ただの婚約者”が、どれほど王家を支えていたかを。

　一方、リーネは王城の一室で、落ち着かない様子で指を組んでいた。

「……皆さん、私を見る目が……」

「気にする必要はありません、リーネ様」

　侍女が慌てて励ます。

「殿下がいらっしゃいます。あなたは選ばれた方なのですから」

　だが、リーネの胸はざわついていた。

　昨夜までは、自分が世界の中心にいるような気分だった。
　けれど今は、どこか冷たい視線を感じる。

　――エルミナが、何かをしたのでは？

　その考えを、彼女は必死に振り払った。

　夜、私は書斎で一人、帳簿を閉じた。

「……やはり、早いですね」

　想定よりも、王家の混乱は速かった。

　だが、それは当然だ。
　無理に繋ぎ止めていた糸が、一本切れただけで絡まり始めたに過ぎない。

　私は窓辺に立ち、王都の灯りを見下ろす。

　今頃、彼らは私をこう呼んでいるだろう。

　――冷たい令嬢。
　――感情のない女。

　けれど、それでいい。

　私はもう、彼らの期待に応える必要はない。

「……これで、ようやく公平ですわね」

　そう呟いた瞬間、胸の奥で、確かな安堵が広がった。

　これは復讐ではない。
　ただ、正しい位置に物事が戻り始めただけ。

　――私がいなくなった世界が、どうなるのか。
　それを、彼ら自身の目で確かめる時間が、始まったのだから。