婚約破棄された令嬢ですが、国が自走し始めたので私はもう口出ししません

第十三話 揺らぐ信仰

第十三話　揺らぐ信仰

　王城の礼拝堂に集まる人々の数は、明らかに減っていた。

　かつては祈りの時間になると、通路にまで人が溢れ、司祭が制止に追われていたというのに、今は長椅子の半分も埋まらない。
　石造りの広い空間に、足音と衣擦れの音が、やけに大きく響く。

　リーネは、その中央に立っていた。

　白い聖衣は相変わらず清らかで、髪も丁寧に整えられている。
　だが、以前のような「聖女らしい輝き」は、どこにもなかった。

「……祈りを、捧げましょう」

　声を出した瞬間、自分でも分かるほど、言葉が震えた。

　膝をつく人々は、黙って従う。
　しかし、その姿勢はどこか義務的で、期待よりも疑念が勝っている。

　――また、奇跡は起きるのだろうか。

　その問いが、誰の胸にも浮かんでいる。

　リーネは、目を閉じ、必死に祈りの言葉を紡いだ。
　これまでと同じ文句。
　同じ仕草。

　だが、結果は変わらない。

　静寂。

　何も起きない。

　誰かが小さく息を呑み、誰かが視線を逸らす。
　沈黙は、先日の儀式よりも、さらに重く、冷たかった。

「……以上で、本日の祈りを終えます」

　司祭が、場を締めるように告げる。

　人々はゆっくりと立ち上がり、無言のまま礼拝堂を後にしていった。
　そこに、歓声も感謝もない。

　リーネは、取り残されたように立ち尽くす。

「……どうして」

　思わず、唇から零れた。

　信じていた。
　選ばれた存在だと。
　自分には、特別な力があるのだと。

　だが、それは本当に「信じていた」のだろうか。
　それとも、信じてもらっている状況に、酔っていただけなのだろうか。

　控室に戻ると、年配の司祭が静かに待っていた。

「聖女様」

　その呼び方に、かすかな違和感を覚える。

「……はい」

「率直に申し上げます」

　司祭は、遠慮なく言った。

「信徒の間で、不安が広がっています。
　奇跡が起きないこと自体よりも、“説明がない”ことに」

　リーネは、返す言葉を失った。

　説明。
　そんなこと、考えたこともなかった。

「聖女とは、奇跡を起こす存在ではありません」

　司祭は、静かに続ける。

「人々の不安に、言葉で向き合う存在です」

　その言葉は、彼女の胸に突き刺さった。

　――私は、言葉を持っていない。

　奇跡が起きることを前提に、
　すべてが組み立てられていた。

「……私は」

　声が、震える。

「私は、何をすればいいのでしょうか」

　司祭は、少しだけ表情を和らげた。

「それを考えるのが、聖女の役目です」

　答えは、与えられなかった。

　一方、王城の別の場所では。

「……教会から、正式な問い合わせが来ています」

　宰相が、重臣会議で告げる。

「聖女リーネの権限と、今後の位置づけについて」

　その言葉に、会議室の空気が張り詰めた。

　アドリアン・ルクレールは、椅子に深く座り込んだまま、動かない。

「……どういう意味だ」

　低い声で、ようやく問い返す。

「“聖女としての信頼が揺らいでいる”という意味です」

　宰相は、淡々と答えた。

「このままでは、教会は聖女認定の再確認を求めてくるでしょう」

　それは、事実上の再審査。
　場合によっては、聖女の地位を失う可能性もある。

「……そんなことは」

　アドリアンは、否定しかけて、言葉を飲み込んだ。

　自分自身が、最近リーネに何を期待していたのか。
　それを、はっきり言語化できないことに気づいてしまったからだ。

　癒し。
　象徴。
　それとも、ただの逃げ場。

　彼は、リーネを「選んだ」。
　だが、その後のことを、何一つ考えていなかった。

「……エルミナがいれば」

　思わず、口をついて出た言葉。

　重臣たちは、何も言わなかった。

　それが、答えだった。

　夜。

　リーネは、自室の椅子に座り、両手で顔を覆っていた。

「……私、何も知らなかった」

　聖女とは、ただ祈ればいい存在だと思っていた。
　奇跡が起きれば、すべてが解決すると。

　だが、現実は違う。

　人々は、奇跡だけを求めているわけではない。
　不安に寄り添う言葉を、
　苦しみを受け止める覚悟を、求めている。

　それを、誰がしていたのか。

　――エルミナ。

　彼女は、奇跡の裏側で、
　常に人々の声を拾い、
　期待を調整し、
　失望が生まれないよう、細心の注意を払っていた。

　リーネは、それを知らなかった。

　いや、知ろうとしなかった。

「……私は」

　小さく、呟く。

「聖女でいる資格が、あるの？」

　答えは、まだ出ない。

　だが、一つだけ、確かなことがあった。

　信仰は、与えられるものではない。
　積み上げるものだ。

　その積み上げ方を、
　リーネは、今から学ばなければならない。

　王城では、聖女という象徴が揺らぎ、
　王家の権威は、さらに不安定になっていく。

　そしてその一方で、
　王城の外では、すでに新しい秩序が、静かに形を成し始めていた。

　――揺らいでいるのは、信仰だけではない。

　王家が信じてきた「当然」そのものが、
　音もなく、崩れ始めていた。