婚約破棄された令嬢ですが、国が自走し始めたので私はもう口出ししません

第二十話 条件を提示する側

第二十話　条件を提示する側

　王太子アドリアン・ルクレールからの二通目の書状が届いたのは、最初の手紙から十日が過ぎた頃だった。

　今度は、封蝋が割れていない。
　最初から「急ぎではない」と示すような、控えめな扱い。

　――王家が、学び始めた証。

　私は、ようやくその封を切った。

　中の文面は、短い。
　謝罪も、弁解も、ほとんどない。

『これ以上、沈黙に甘える資格はないと理解した
　もし、話す価値があると判断してもらえるなら
　条件を提示してほしい
　――アドリアン・ルクレール』

　私は、しばらく紙を見つめたまま動かなかった。

「……随分、遅かったわね」

　マリアが、静かに言う。

「ですが、“戻ってほしい”とは書いてありません」

「ええ」

　私は頷いた。

「ようやく、立場が分かったというところかしら」

　王家は、これまで「条件を出す側」だった。
　婚約も、地位も、役割も。

　だが今、この書状は明確に示している。

　――条件を出すのは、こちらだ。

　私は、机に向かい、白紙を一枚取り出した。

「……返事を、書くのですか？」

「ええ」

　マリアに微笑みかける。

「でも、お願いを聞く返事じゃない」

　私は、ペンを走らせた。

『ご連絡を受け取りました
　まず確認します
　私は、王家の均衡を保つために戻ることはありません
　また、無償の助言も行いません
　その上で、なお話す価値があるなら
　以下の条件を読み、検討してください』

　一息つき、条件を書き連ねる。

　一、私の関与は期限付きであること。
　二、判断権限は明文化され、王命による上書きを不可とすること。
　三、失敗の責任を、私一人に帰さないこと。
　四、教会・貴族・王家の三者会議を常設し、情報を共有すること。
　五、聖女制度を含む既存制度の見直しを、前提とすること。

　――どれも、
　王家がこれまで避けてきた現実だ。

「……強気ですね」

「当然よ」

　私は、最後に一文を添えた。

『これらは要求ではありません
　“交渉の前提条件”です
　受け入れられない場合、
　これ以上の連絡は不要です
　――エルミナ・ローゼンベルク』

　封をし、マリアに託す。

「送りなさい」

「はい」

　それは、
　助け舟ではない。
　最後通牒でもない。

　ただ、
　対等に話すための、最低条件。

　一方、王城では。

　その書状を読んだアドリアンは、しばらく動けずにいた。

　条件の一つ一つが、
　胸に重くのしかかる。

「……これが」

　低く呟く。

「彼女が、最初から求めていたものか」

　宰相が、隣で静かに頷いた。

「恐らくは」

　王命で上書きできない判断権。
　責任の共有。
　制度そのものの見直し。

　それは、
　エルミナが“当然のように背負わされていたもの”を、
　正式に、皆で引き受けろという要求だ。

「……逃げ道が、ないな」

「はい」

　宰相は、はっきりと言った。

「ですが、
　これを飲めないのであれば、
　王家は、もう何も立て直せません」

　沈黙。

　アドリアンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……彼女は、戻らなくてもいい」

　ぽつりと、言う。

「それでも、
　王家が変わるなら、
　その過程には、関与してもいい――
　そう言っているんだ」

　理解した瞬間、
　胸の奥に、鋭い痛みが走った。

　彼女は、
　自分を必要としていない。
　だが、
　王国の未来を、切り捨ててもいない。

「……答えは、一つだ」

　アドリアンは、顔を上げた。

「条件を、受け入れる」

　それは、敗北ではない。
　だが、
　王家が“上に立つ存在”であることを、
　一度手放す決断だった。

　同じ頃、修道院では。

　リーネが、庭の手入れをしていた。

　土に触れ、雑草を抜き、
　黙々と作業を続ける。

「……最近、顔色が良くなりましたね」

　修道女が、穏やかに言う。

「そうでしょうか」

　リーネは、少し考えてから答えた。

「……期待されなくなったから、かもしれません」

　それは、逃げではない。
　立ち直りの、第一歩だ。

「……エルミナ様は」

　ふと、空を見上げる。

「私に、
　“立ち直る時間”を残してくれたんですね」

　修道女は、何も言わずに微笑んだ。

　夜。

　私は、政庁の窓辺に立ち、街の灯りを見下ろしていた。

　王家からの返答は、まだない。

　だが、
　急かすつもりはなかった。

「……主導権というのは」

　小さく、呟く。

「声を荒げた者の手にあるんじゃない」

　沈黙を選び、
　条件を示し、
　引き受ける覚悟を問う。

　それができる側にこそ、
　選ぶ権利がある。

　王家が、その条件を飲むのか。
　それとも、飲めずに沈むのか。

　答えは、
　いずれ届く。

　私はもう、
　“条件を出される側”ではない。

　条件を提示する側として、
　次の局面に立っていた。