お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第3話 尾ひれのついた噂

第3話　尾ひれのついた噂

　社交界の噂というものは、不思議なほど足が早い。
　そして何より、誰かが意図的に息を吹き込めば、瞬く間に“もっともらしい真実”へと姿を変える。

　その日、王都でも格式高いとされる午後の茶会で、リス・クライム伯爵令嬢はひときわ柔らかな微笑みを浮かべていた。
　淡い桃色のドレスは、彼女の可憐さを引き立て、周囲に「守ってあげたい」と思わせる雰囲気を漂わせている。

「まあ、皆さま……本当に良いお天気ですわね」

　そう言いながら、彼女は自然な動作で隣の令嬢へと視線を向けた。
　あくまで世間話の延長――そう見えるように。

「ところで……フレッジリン侯爵令嬢のこと、最近よく話題になりますでしょう？」

　その一言で、空気がわずかに揺れる。
　興味と警戒が入り混じった、社交界特有の間。

「ええ……」
「お噂でしたら、存じておりますわ」

　食いつきは上々。
　リスは心の中で、満足げに微笑んだ。

「実は……私も少し、心配しておりまして」

　声を潜め、扇子で口元を隠す。
　まるで、誰にも聞かれたくない秘密を打ち明けるかのように。

「男爵家筋から、耳にしたのですが……フレッジリン侯爵家、見た目ほど余裕がないそうですの」

　その言葉は、すでに一度加工されている。
　だが、ここからさらに“盛る”のが、リスの役割だった。

「まあ……あれほど豪奢な暮らしをなさっているのに？」
「だからこそ、ですわ」

　リスは小さく溜息をつく。

「無理をしていらっしゃるのでは、と。
　若くして家督を継がれましたでしょう？　ご苦労も多いはずですわ」

　――同情。
　その仮面を被せることで、言葉は鋭さを隠しながら深く刺さる。

「確かに……毎回、違うドレスですものね」
「宝石も……」

　囁きが、次々と連なっていく。

　リスは、それ以上は語らない。
　あくまで“心配しているだけ”の立場を崩さない。

「殿下も、きっとご心配なさっているでしょうね……」

　プロフィットの名を出すと、場の空気は一層甘くなった。
　誰もが、公爵令息と侯爵令嬢の関係に興味を持っている。

「公爵家のご負担になるようなことがあれば……」

　言葉を途中で切る。
　続きは、聞き手が勝手に補完する。

　それが、噂を育てる最良の方法だ。

　茶会が終わる頃には、
　「シグネット・フレッジリン侯爵は、お金に困っているらしい」
　という話は、
　「かなりの借金があるらしい」
　へと、自然に姿を変えていた。

　――完璧だわ。

　リスは馬車に揺られながら、満足げに目を伏せる。

（これで、殿下は決断なさる）

　プロフィット・ベルフラワー公爵令息。
　彼は金に敏感で、損を極端に嫌う男だ。
　その性質を、リスは正確に理解していた。

（“金に困っている女”と結婚するなど、あの方には耐えられない）

　だからこそ、彼女は噂を“少しだけ”大きくした。
　直接、嘘をついたわけではない。
　誰かから聞いた話を、少し心配そうに語っただけ。

　それだけで、人は勝手に結論を出す。

　一方、その頃――。

　フレッジリン侯爵邸では、まったく異なる空気が流れていた。

「……噂、随分と育ちましたわね」

　シグネットは、報告書に目を通しながら静かに言った。
　そこには、社交界で囁かれている内容が簡潔にまとめられている。

「はい。リス・クライム伯爵令嬢が、各所で話題にしているようです」

　ホリデイーは、淡々と答える。
　男爵家令嬢として、噂の流れを読むことには慣れていた。

「尾ひれが……立派ですわ」
「ええ。原形を留めておりません」

　二人は、苦笑に近い微笑みを交わす。

「ですが、お嬢様」
「ええ」

「この噂……殿下のお耳には、確実に届くでしょう」

　それは、確認だった。
　そして、次の段階への合図でもある。

「それでよろしいのです」

　シグネットは、筆を置いた。

「選ぶのは、あの方ですもの。
　お金に困っている女を切り捨てるのか。
　それとも、噂の裏を見ようとするのか」

　彼女の表情は、驚くほど穏やかだった。

「結果がどうあれ……」

　ふっと、微笑む。

「私は、後悔しませんわ」

　噂は、真実を歪める。
　だが同時に、人の本性を照らし出す。

　そして今、
　その噂は確実に、プロフィット・ベルフラワー公爵令息の元へと向かっていた。

　――婚約を揺るがすために。