お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第8話 仕掛けられた安心

第8話　仕掛けられた安心

　婚約破棄からしばらくが過ぎ、王都の空気はすっかり落ち着いていた。
　もはや噂は新鮮味を失い、「ベルフラワー公爵令息の英断」という評価だけが、都合よく定着している。

　プロフィット・ベルフラワー公爵令息は、その空気を疑うことなく吸い込んでいた。

「相場は、確実に動いています」

　執務室で、側近が差し出した報告書を前に、プロフィットは満足げに頷く。

「各地で小麦の在庫が減り始めております。
　商人たちも、買い付けを急いでいる様子です」

「当然だな」

　彼は、椅子に深く腰掛けた。

「需要が高まる。
　ならば、供給を押さえた者が勝つ」

　その言葉に、疑いはなかった。
　いや――疑う理由を、彼自身が切り捨てていた。

　婚約破棄という決断は、彼にとって“成功体験”だった。
　噂を信じ、即断し、結果として賞賛を得た。

　ならば、今回も同じだ。
　情報を集め、素早く動く者が利益を得る。

「追加で、買い付けを進めろ」

　側近は一瞬、言葉を探した。

「……数量は？」

「可能な限りだ」

　即答だった。

「価格が上がる前に押さえる。
　今は、慎重になる場面ではない」

　その判断に、誰も異を唱えなかった。
　なぜなら、彼は“賢い選択をした男”として、周囲から見られているからだ。

　人は、成功者の判断に逆らいにくい。

　一方――。

　フレッジリン侯爵邸では、同じ小麦の話題が、まったく異なる温度で語られていた。

「……買い付けの動きが、加速しています」

　ホリデイーが差し出した報告書には、ベルフラワー公爵家の動向が簡潔にまとめられている。

「予想より、早いですわね」

　シグネットは、静かに目を通した。

「噂による安心感が、判断を急がせております」

「ええ。
　“もう失敗しない”と、思っていらっしゃるのでしょう」

　ホリデイーの声には、感情がない。

　これは、同情でも嘲笑でもない。
　ただの分析だ。

「殿下は、小麦相場を“自分で動かせる”とお考えです」

「商人の発想ですらありませんわね」

　シグネットは、帳簿を閉じた。

「投機です。
　しかも、自分が中心にいると思い込んだ投機」

　それは、最も危険な形だった。

　人は、相場を読んでいるつもりになると、
　相場に読まれていることに気づかない。

「……外からの動きは？」

「はい。
　外国産の小麦が、静かに流入を始めております」

　ホリデイーの報告に、シグネットは微かに口角を上げた。

「予定通り、ですわね」

　それは、彼女たちが仕掛けた罠ではない。
　ただ、知っているだけの現実だ。

　豊作の兆し。
　輸送路の整備。
　価格が下がる要因は、以前から揃っていた。

　だが、プロフィットは見なかった。
　見たのは、自分に都合の良い数字だけ。

「……殿下は、今、とても安心していらっしゃいます」

　ホリデイーが、静かに言う。

「ええ。
　婚約破棄が“正解だった”と、皆に祝福されていますもの」

　シグネットは、窓辺に立った。

「安心は、時に麻酔になります」

　痛みを感じなくなる代わりに、
　危険にも気づかなくなる。

「今、殿下が感じている安心は……」

　彼女は、言葉を選んだ。

「誰かが与えたものですわ」

　噂。
　賞賛。
　周囲の同意。

　それらはすべて、プロフィットの判断を肯定するために存在している。

「……では、次は？」

　ホリデイーが尋ねる。

「何もしません」

　即答だった。

「何もしない、が？」

「ええ。
　“正しい判断をした人”は、止まりませんもの」

　自信は、行動を加速させる。
　そして、加速した先でしか、見えない崖がある。

　その日の夕方、ベルフラワー公爵邸では、さらに大量の小麦が倉庫へと運び込まれていた。
　帳簿上の数字は増え、資産は膨らんで見える。

　プロフィットは、その光景を見て満足げに頷く。

「これでいい」

　彼は、確信していた。

　自分は、間違っていない。
　婚約を切り、財を守り、次の一手を打っている。

　だが――。

　同じ王都の別の場所で、
　シグネット・フレッジリン侯爵は、静かに紅茶を口にしていた。

「……仕掛けられた安心ほど、危ういものはありませんわ」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　ただ、事実を述べただけだった。

　そしてその安心は、
　やがて重い在庫となり、
　逃げ場のない現実として、
　プロフィットの前に立ちはだかることになる。

　だが今はまだ――
　誰も、その音を聞いていなかった。