お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第10話 崩れ始める数字

第10話　崩れ始める数字

　ベルフラワー公爵邸の執務室は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。
　厚い絨毯、磨かれた机、壁一面の本棚。そこに座るプロフィット・ベルフラワー公爵令息の姿も、これまでと何一つ変わらない――はずだった。

　ただ一つ、違っていたのは、彼の視線が帳簿から離れなくなったことだ。

「……微妙だな」

　独り言のように呟き、彼は頁を繰る。
　数字は、確かに並んでいる。
　だが、そこにあったはずの“勢い”が、どこか鈍っている。

「市場価格が……下がった？」

　ほんのわずかだ。
　昨日より、ほんの数刻前より、少しだけ。

　側近が慎重な口調で答える。

「はい。
　ただ、一時的な調整かと。
　最近、外国産の小麦が少量、流通し始めた影響ではないかと……」

「少量、だろう？」

　プロフィットは、即座に言い切った。

「我が家が押さえている量に比べれば、取るに足らん」

　側近は、言葉を選ぶ。

「確かに、量としては……ですが、商人たちの動きが少し変わってきております」
「どういう意味だ」

「……買い控えです」

　その言葉に、プロフィットの指が止まった。

「買い控え？」

「はい。
　“もう少し待てば、価格が下がるかもしれない”
　そう考えている者が増えているようです」

　プロフィットは、鼻で笑った。

「愚かな」

　彼は、帳簿を閉じる。

「相場というものは、勢いだ。
　皆が買うと思えば、買わざるを得ない」

　だが、その言葉には、以前の確信がなかった。

（なぜ、皆が待つ？）

　小麦は必要不可欠な物資だ。
　待てば、手に入らなくなるはず。

　その理屈が、揺らぎ始めている。

　同じ頃、王都の市場では、別の空気が漂っていた。

「……今日は、値が落ちましたね」
「ええ。
　倉庫にまだ余裕がある、と聞きましたわ」

　商人たちは、慎重だった。
　急いで買わない。
　焦らない。

　なぜなら、彼らは知り始めていたからだ。

　外国産の小麦が、継続的に入ってくることを。
　そして、それが“一時的なものではない”ということを。

　一方、フレッジリン侯爵邸。

「……動き始めましたわね」

　シグネットは、届いた報告書を静かに読み終えた。
　その表情に、驚きはない。

「はい。
　価格が、少しずつ下がっています」

　ホリデイーは、淡々と告げる。

「まだ、大きな混乱ではありませんが……」

「ええ。
　“まだ”です」

　シグネットは、報告書を机に置いた。

「最初の下落は、必ず否定されます」
「殿下は、“一時的な調整”と判断なさるでしょう」

「ええ。
　なぜなら、ご自身の判断が正しいと信じていらっしゃるから」

　彼女は、窓の外を見つめた。

　空は、相変わらず穏やかだ。
　嵐の前の静けさは、まだ続いている。

「……殿下は、どう動くでしょうか」

　ホリデイーの問いに、シグネットは微かに微笑んだ。

「決まっていますわ。
　“追加”です」

　値が下がり始めた時、
　撤退するか、踏み込むか。

　自信を持つ者ほど、後者を選ぶ。

「下がった分、安く仕入れられる。
　そう考えるでしょう」

　ホリデイーは、静かに息を吐いた。

「……最悪の選択ですね」

「ええ。
　ですが、ご本人にとっては“合理的”なのです」

　その夜、ベルフラワー公爵邸では、再び指示が出されていた。

「価格が下がった今が好機だ」

　プロフィットは、はっきりと言った。

「今のうちに、さらに買い増せ。
　これで、市場は完全に押さえられる」

　側近は、一瞬ためらったが、逆らわなかった。

　彼は、英断を下す男。
　そう評価されている人物なのだ。

　倉庫には、さらに小麦が運び込まれる。
　帳簿の数字は、確かに増えた。

　だが――。

　数字は、嘘をつかない。
　同時に、慰めも与えない。

　夜更け、プロフィットは一人、帳簿を見つめていた。

「……おかしい」

　利益の欄が、思ったほど伸びていない。
　いや、正確には――
　伸びるはずの未来が、遠ざかっている。

「……まだだ」

　自分に言い聞かせる。

「これは、通過点だ」

　だが、その声は、どこか空虚だった。

　同じ夜。
　フレッジリン侯爵邸では、静かな紅茶の時間が流れていた。

「殿下は、踏み込みました」

　ホリデイーの報告に、シグネットは頷く。

「では……」

　彼女は、カップを置いた。

「もう、後戻りはできませんわね」

　崩れ始めたのは、相場だけではない。
　“自分は正しい”という、プロフィットの確信そのものだった。

　だが彼は、まだそれを認めない。

　数字が本当の意味で牙を剥くのは、
　――これからなのだから。