お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第19話 逃げた者、残された者

第19話　逃げた者、残された者

　ベルフラワー公爵邸の空気は、以前とはまるで違っていた。

　小麦の引き取りが完了してから数日。
　屋敷の中は、奇妙な静けさに包まれている。

　破産の危機は回避された。
　帳簿の上では、確かにそうだ。

　だが――
　誰一人として、安堵の表情を浮かべていなかった。

　使用人たちは淡々と仕事をこなしている。
　だが、その視線はどこか冷めている。

（……助かった、はずだろう）

　廊下を歩きながら、プロフィット・ベルフラワー公爵令息は、胸の奥に広がる違和感を拭えずにいた。

　破滅は免れた。
　家名も、形式上は保たれている。

　それなのに――
　何かを、決定的に失った感覚だけが残っている。

「プロフィット様」

　控えめな声に振り返ると、執事が立っていた。

「来客です」

「……誰だ」

　一瞬、フレッジリン侯爵家の名が頭をよぎり、
　思わず身構える。

「クライム伯爵家より、使者が」

　その名に、ぴくりと眉が動いた。

　リス・クライム伯爵令嬢。

　かつて、頻繁にこの屋敷を訪れていた女。
　そして――
　シグネットに関する噂を、誰よりも熱心に広めていた存在。

「通せ」

　短く告げたが、
　執事は、気まずそうに視線を逸らした。

「……いえ」

「使者は、いません」

「は？」

「クライム伯爵家より、
　“リス令嬢は行方不明になった”との通達が届いております」

　言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

「……行方不明？」

「はい」

　執事は、淡々と続ける。

「小麦相場の件が明らかになった翌日、
　屋敷を出たまま戻られていないとのことです」

　プロフィットは、無意識のうちに、拳を握りしめていた。

（逃げた……のか）

　あれほど、熱心に耳元で囁いていた女。
　――シグネットは金に困っている。
　――婚約を破棄すれば、あなたが正しいと証明される。

　そう吹き込み、
　自分の決断を後押ししていた存在。

　だが、形勢が逆転した瞬間、
　彼女は姿を消した。

「……卑怯な」

　吐き捨てるように呟く。

　だが同時に、
　胸の奥で、別の声が囁いた。

（私は、あの女の言葉を信じた）

　信じたのは、自分だ。
　都合のいい噂を、疑いもせず受け入れた。

　執事が、続ける。

「社交界でも、噂になっております」

「どんな、だ」

「……」

　一瞬の沈黙の後、
　執事は言葉を選びながら口を開いた。

「“ベルフラワー公爵家は、
　虚偽の噂に踊らされ、
　本当に価値あるものを手放した”と」

　胸を、鈍い痛みが貫いた。

「……誰が、そんなことを」

「多くの方が」

　執事は、はっきりとは名を挙げなかった。

　だが、想像はつく。

　小麦を引き取ったフレッジリン侯爵家。
　市場を安定させ、
　孤児院や学校への供給を即座に始めたシグネット。

　その行動は、
　否応なく注目を集めている。

（……称賛、か）

　かつて、自分が浴びるはずだったもの。

「プロフィット様」

　執事が、静かに告げる。

「今後、婚姻に関する打診は……
　しばらく、途絶えるかと」

　当然の結果だった。

　婚約を破棄し、
　その理由が“金目当ての女だった”という前提に基づいていた以上、
　その前提が崩れた今、
　彼の評価もまた、崩れている。

「……そうか」

　それ以上、言葉は出なかった。

　夜。

　執務室に一人残り、
　プロフィットは、机の引き出しから一通の書簡を取り出した。

　婚約が決まった頃、
　シグネットから届いたものだ。

　丁寧な文字で、
　淡々とした言葉が綴られている。

　――家の都合ではありますが、
　誠実な関係を築ければと存じます。

　感情を押し付けることもなく、
　見返りを求めることもない。

　今になって思えば、
　あれは最初から、
　「対等な立場」の文面だった。

（……なぜ、あの時）

　噂よりも、
　本人の言葉を信じなかったのか。

　プロフィットは、書簡をそっと閉じた。

　窓の外では、
　街の灯りが穏やかに揺れている。

　フレッジリン侯爵家の名は、
　今、称賛とともに語られている。

　対して――
　ベルフラワー公爵家の名は、
　“愚かな判断の象徴”として、
　静かに囁かれていた。

　逃げた者は、姿を消した。
　責任を負うこともなく。

　残された者だけが、
　結果と向き合わされる。

　それが、
　貴族社会の、
　そして――
　人生の、現実だった。

　プロフィット・ベルフラワー公爵令息は、
　その夜、初めてはっきりと理解した。

　自分が失ったのは、
　金でも、地位でもない。

　信頼と、未来を選ぶ資格だったのだと。