お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第35話 次に立つ場所

第35話　次に立つ場所

　王都の朝は、久しぶりに澄んでいた。

　重たい噂も、無意味な憶測も、
　どこかへ沈んでしまったかのようだ。
　人々の視線は、過去ではなく――
　次にどこへ向かうかへと、向き始めている。

　フレッジリン侯爵邸では、朝から静かな動きが続いていた。

　来客の予定はない。
　だが、書類は多い。

　シグネット・フレッジリン侯爵は書斎に座り、
　数通の報告書に目を通していた。

　地方の備蓄制度が安定軌道に乗ったこと。
　自立を選んだ商会が、予想以上に健闘していること。
　そして――
　王都周辺で、新たな共同事業の芽が生まれつつあること。

「……ようやく、ですね」

　傍らで控えるホリデイが、静かに言った。

「皆さま、
　“戻る場所”ではなく、
　“次に立つ場所”を探し始めています」

「ええ」

　シグネットは、書類を閉じる。

「それが、本来あるべき姿です」

　誰かに選ばれることを待つのではなく、
　誰かの許可を求めるのでもなく。

　自分で立ち、
　自分で責任を引き受ける場所を選ぶ。

　それができなければ、
　同じ過ちを、何度でも繰り返す。

　その日の午後。
　意外な来客があった。

　ベルフラワー公爵邸の使者。
　しかも、
　プロフィット本人ではない。

「……お取次ぎをお願いできますでしょうか」

　控えめな態度の使者に、
　ホリデイが一瞬だけ視線を向ける。

　シグネットは、
　しばらく考えた後、頷いた。

「要件だけ、伺いましょう」

　応接室に通された使者は、
　深く頭を下げた。

「プロフィット様より、
　直接ではなく、
　まず文面にて――とのことです」

　差し出された封筒には、
　ベルフラワー公爵家の紋章が刻まれている。

　だが、
　その扱いは以前とはまるで違った。

　シグネットは封を切り、
　静かに読み進めた。

　内容は短い。

　助けを求める言葉も、
　言い訳もない。

　ただ、
　一つの報告だけが書かれていた。

　――私は、
　これまでの立場を捨てる決断をしました。
　――公爵家の令息としてではなく、
　　　一個人として、
　　　責任を引き受ける場所を探します。

　それだけだった。

　読み終えたシグネットは、
　何も言わずに封筒を畳む。

「……お返事は？」

　ホリデイが、
　静かに尋ねた。

「不要です」

　即答だった。

「彼は、
　もう選ばれる側ではありません」

「選ぶ側にも、
　まだ立っていない」

「今は、
　“立とうとしている途中”です」

　それ以上でも、
　それ以下でもない。

　その状態に、
　余計な言葉は必要なかった。

　使者が去った後、
　ホリデイがぽつりと呟く。

「……少しだけ、
　前に進みましたね」

「ええ」

　シグネットは、
　穏やかに頷いた。

「ですが、
　それを評価するのは、
　私ではありません」

「彼自身と、
　これから関わる人々です」

　その夜。

　王都の外れで、
　小さな集まりが開かれていた。

　新たな事業を立ち上げようとする者たち。
　かつては、
　大きな家名に頼っていた者もいる。

　だが今、
　そこに並ぶ名前は、
　肩書きではなく、
　引き受けられる責任で選ばれていた。

「……フレッジリン侯爵に、
　関わってもらわなくていいのか？」

　誰かが、
　不安げに言う。

「いい」

　別の者が、
　はっきり答えた。

「判断は、
　俺たちで引き受ける」

　その言葉に、
　誰も反論しなかった。

　一方、
　フレッジリン侯爵邸では、
　静かな夜が流れている。

　書斎の灯りの下で、
　シグネットは、
　一日の記録を整理していた。

「……次に立つ場所は、
　教えられるものではありません」

　小さく、
　独白する。

「選び、
　踏み出し、
　立ち続けて、
　初めて“そこ”になります」

　かつて、
　婚約を破棄され、
　噂に晒され、
　立場を失った彼女は、
　そのことを痛いほど知っている。

　だからこそ、
　誰かを元の場所に戻そうとはしない。

　示すのは、
　前に進むという選択肢だけだ。

　灯りを落とす前、
　シグネットは窓の外を見た。

　王都の夜は、
　静かだが、
　確かに動いている。

　戻れない場所があるからこそ、
　人は次に立つ場所を探す。

　そして、
　自分で立つ場所を見つけた者だけが、
　本当の意味で、
　未来を選べる。

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　そのことを、
　誰よりも知っていた。

　だから今日も、
　彼女はただ、
　次に立つ場所を選ぶ人々を、
　静かに見送る。

　それが、
　彼女が引き受けている役割だった。