婚約破棄ですか？ では契約通りに――王太子も聖女も教会も、まとめて破綻させていただきます

第二十一話 離反

第二十一話　離反

　それは、誰かが宣言したわけではなかった。

　けれど確実に、空気は変わっていた。

　王宮の大広間。

　定例の貴族会議。

　以前なら、カイルベルトが入室すれば、諸侯は一斉に頭を下げた。

　今日も形式は同じ。

　だが――。

　頭を上げたときの視線が違う。

　尊敬ではない。

　計算。

　様子見。

　距離。

「本日の議題は港湾税の一時引き上げについてだ」

　王太子が言う。

「不足分を補填する」

　ざわり、と小さな動揺。

　伯爵のひとりが、静かに口を開く。

「不足分とは？」

「一時的な国庫調整だ」

「原因は？」

　間。

　答えない。

　代わりに別の侯爵が言う。

「奇跡祭の費用でございますか？」

　空気が凍る。

「……必要な支出だった」

「結果は？」

　誰も笑わない。

　誰も庇わない。

　沈黙が、答えだった。

「港湾税の引き上げには反対いたします」

　淡々とした声。

「我が領地は、既にフォルティス家との直通航路を利用しております。王都経由の必要はございません」

　それは、事実。

　そして宣言。

　カイルベルトの視線が鋭くなる。

「王家を通さぬ交易は、統制を乱す」

「統制は、信用があってこそ成り立ちます」

　柔らかい言葉。

　だが刃。

　別の公爵も口を開く。

「教会への寄付も、当面は見合わせます」

「何だと？」

「監査中でございますので」

　王太子の手が震える。

「お前たちは王家に忠誠を誓ったはずだ！」

　沈黙。

　そして、ゆっくりとした返答。

「誓ったのは、王家の安定に対してでございます」

　安定。

　今、それは揺らいでいる。

　会議は短時間で終わった。

　形式上は穏やか。

　だが実質は、拒絶。

　王太子が退室した後。

　数名の貴族が、目配せを交わす。

「距離を取るべきだ」 「廃嫡の可能性がある」 「次に備えよ」

　それは裏切りではない。

　保身。

　そして現実的判断。

　公爵邸。

「複数の貴族が王家から資金を引き上げました」

　アーヴィンが報告する。

「教会寄付も減少」

「そう」

　私は静かに頷く。

「離反は、怒りからは起きません」

「では？」

「不安から」

　王家が強ければ、誰も離れない。

　弱いと見た瞬間、人は静かに距離を取る。

　王太子は怒りで動く。

　だが貴族は損益で動く。

　夜。

　王宮の書斎。

　カイルベルトは一人、酒杯を握っていた。

「裏切り者ども……」

　だがそれは違う。

　裏切りではない。

　選別。

　王に値するかどうかの。

　扉が叩かれる。

「陛下よりお呼びです」

　重い声。

　国王は無言で書面を差し出す。

　そこには、貴族署名の連名。

　王太子の支出問題と教会癒着についての説明要求。

「どう説明する」

　低い声。

　父ではない。

　王としての声。

　カイルベルトは、初めて言葉に詰まった。

　離反。

　それは旗を翻すことではない。

　背を向けること。

　静かに、確実に。

　公爵邸の庭。

　月が高い。

「貴族の動きは？」

「半数が様子見。三割が明確に距離を置いております」

「十分ですわ」

　私は微笑む。

「王は、孤立してから崩れます」

　王太子殿下。

　あなたは“神”を盾にわたくしを切り捨てました。

　けれど今。

　神も、教会も、貴族も。

　あなたの盾ではございません。

　離反は始まった。

　それは叫びではない。

　静かな足音。

　そして、その足音は。

　王家から、遠ざかっていく。