侯爵令嬢の四十日間 ――均衡が国を変えるまで

第四話 静かな領地

第四話　静かな領地

辺境伯領の朝は早い。

夜明けと同時に、城の中庭には兵士たちの足音が響く。金属の擦れる音、短い号令、規律正しい動き。王都の華やかな喧騒とは違い、ここには無駄がない。

私は窓辺に立ち、薄く霧のかかる城下を見下ろしていた。

山脈に囲まれたこの地は、常に風が強いと聞いていた。だが今朝は、不思議なほど穏やかだ。旗はゆるやかに揺れ、煙突から立ち上る煙もまっすぐ空へ昇っている。

「お目覚めでございますか」

侍女が控えめに声をかける。

「ええ。……静かな朝ですね」

「昨夜まで強風の予報でしたが、急に収まったようで」

侍女は首を傾げる。

私は小さく微笑む。

偶然。

そう、偶然だ。

朝食の席には、辺境伯ディルクが先に着いていた。

黒い軍装に身を包み、書簡に目を通している。その姿勢は崩れず、視線だけがこちらに向けられた。

「よく眠れたか」

「はい。王都より空気が澄んでおりますので」

彼は短く頷く。

「この地は厳しい。だが、正直だ」

「正直、ですか」

「荒れるときは荒れる。穏やかなときは、はっきり穏やかだ」

その言葉に、私はわずかに胸が温かくなる。

曖昧な笑顔や裏の含みがないということだろう。

朝食後、領地視察に同行することになった。

城下は質素だが整っている。商人の声は張りがあり、兵士たちは市井の者と気さくに言葉を交わしている。

「今年は麦の出来が読めないと聞いていましたが」

私が問うと、案内役の家令が驚いた顔をした。

「はい。春先の冷え込みで発芽率が低く……」

彼は畑へ案内する。

だが。

広がる麦畑は、思いのほか青々としていた。

家令が足を止める。

「……おかしい」

「何がでしょう」

「三日前の報告では、半分は枯れかけていたはずで」

農夫が駆け寄る。

「昨夜の雨が、ちょうど良くてな。土が締まりすぎず、根が持ち直したんだ」

顔は明るい。

「奇跡みたいだと、皆で話していたところで」

私は畑を見つめる。

青い穂が風に揺れる。

ただの雨だ。

ただの、自然の巡り。

けれど。

「……運が良かったな」

ディルクが呟く。

私はその横顔を盗み見る。

彼は空を仰ぎ、目を細めた。

「ここ最近、嫌な予感が続いていた。だが、今日は違う」

視察を終え城へ戻る途中、兵が報告に来た。

「北境の小競り合い、敵軍が退いたとのことです」

「被害は」

「ほぼなし。こちらの罠が、想定以上に機能しました」

ディルクの眉がわずかに上がる。

「想定以上？」

「はい。地盤が崩れやすい箇所が、ちょうど敵の進路に……」

偶然が重なったような勝利。

兵は嬉しそうに胸を張る。

私は何も言わない。

城に戻ると、執務室に地図が広げられていた。

ディルクはしばらくそれを見つめ、やがて静かに言う。

「君が来てから、悪い流れが止まった」

私は首を振る。

「たまたまですわ」

「そうかもしれん」

彼は否定も肯定もしない。

ただ、じっと私を見る。

その視線には疑いはない。測るような冷静さだけ。

「王都は、どうだろうな」

彼がふと漏らす。

私は窓の外を見る。

遠くの空は青い。

「穏やかであれば良いのですが」

その日の夕刻。

王都から早馬が届いた。

封を切った家令が顔色を変える。

「王都で、再び石材崩落が……今度は倉庫街です」

ディルクの視線が私に向く。

私はただ、静かに息を吐いた。

怪我人は出ていない。

だが、物資の一部が失われたという。

「続くな」

彼の声は低い。

私は返す。

「偶然が、でしょうか」

「……ああ」

彼はそれ以上言わなかった。

夜。

城の塔から領地を見下ろす。

灯りは温かく、揺らぎもない。

空には星が広がっている。

王都では、今夜もどこかで小さな不具合が起きているのだろうか。

私は自分の胸に手を当てる。

鼓動は穏やかだ。

何も特別なことはしていない。

祈りも、魔法も、ない。

ただ、ここにいるだけ。

それなのに。

遠くで、何かが失われていく気配がある。

そして。

ここでは、何かが満ちていく。

私はまだ、それを知らない。

けれど確かに。

潮目は、変わり始めていた。