婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第四十話 北のお菓子の国、永遠に

第四十話　北のお菓子の国、永遠に

　春が来た。

　北の大地は長い冬を越え、白から緑へと色を変えていく。
　けれど、街の中心にそびえる砂糖精製塔だけは、季節を問わず白く輝いていた。

　てんさい畑は、かつてはただの「寒冷地向け根菜畑」に過ぎなかった。
　今では王国随一の財源を生む黄金畑である。

　風に揺れる葉を見つめながら、私はゆっくりと歩く。

「令嬢様、今年の収穫予測は過去最高です」

　執務官が報告する。

「価格は安定。王都の需要も順調に拡大中」

　私は頷く。

　甘味は贅沢品ではなくなった。
　しかし、安売りもしていない。

　価値を落とせば文化は壊れる。

　私は設計者だ。
　甘さも価格も、流通も、湿度も。

　すべては設計する。

　――婚約破棄された日。

　王都の大広間で言われた言葉。

「芋女に王妃の座は似合わぬ」

　あの日、私は終わったはずだった。

　だが今、王都から来た商人たちが畑を視察し、砂糖工房に並び、氷室を学びに来る。

　芋は笑うだろう。

　土に埋まっていた根菜が、王国を動かしているのだから。

　街へ戻ると、広場には人があふれている。

　子どもたちがパンケーキを手に走り回り、若者は砂糖菓子を片手に笑い合い、年配の夫婦は温かい甘酒をゆっくりと飲んでいる。

　硬い黒パンしかなかった世界。

　三時間かけて泡立てなければならなかった菓子。

　湿気で粉が反応し、失敗続きだった工房。

　それが今はどうだ。

　乾燥した北の空気。

　天然冷蔵庫の気候。

　精製された白砂糖。

　自作の膨張剤。

　すべてがかみ合い、北は“お菓子の国”と呼ばれるようになった。

　王都の貴族ですら、旅行先としてここを選ぶ。

　甘味を食べるために。

　そして私は、王冠ではなく、帳簿と設計図を手にしている。

　広場の中央に、新しい建物が完成していた。

「菓子技術学院」

　若い職人たちが学び、研究し、改良し、次世代の甘味を生み出す場所。

　砂糖は独占しない。

　文化は広げる。

　その代わり、技術と規格は北が握る。

　それが私の“王道”。

　遠くで馬の蹄の音が止まる。

　振り向くと、見覚えのある紋章。

　王家の使者。

　使者は馬から降り、恭しく頭を下げる。

「王太子殿下より、祝辞を」

　私は封書を受け取る。

　そこには短い言葉が綴られていた。

“甘味は国を豊かにする。あなたの選択は正しかった。”

　私は静かに封を閉じる。

　王妃にはならなかった。

　だが、王国を支える柱にはなった。

　それでいい。

　夕暮れ。

　精製塔の窓から光が漏れる。

　広場に灯りがともる。

　北は寒い。

　けれど、甘い。

　子どもが近づいてくる。

「令嬢様！　今日の新作、食べました？」

「まだですわ」

「ふわふわで、すごいんです！」

　私は笑う。

　硬いパンしかなかった世界に、ふわふわがある。

　それだけで、革命だ。

　夜空を見上げる。

　星が澄んでいる。

　湿度は低い。

　粉は安定する。

　明日の仕込みも問題ない。

　婚約破棄から始まった物語。

　絶望から始まった設計。

　王都で不可能と断じられた夢。

　北で可能に変えた。

　私は静かに呟く。

「甘さは、諦めない者の味ですわ」

　遠くで鐘が鳴る。

　北のお菓子の国は、眠らない。

　砂糖は白く輝き続ける。

　そして私は歩き出す。

　王冠よりも軽く、
　未来よりも甘い道へ。