『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

ふわふわ

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1　祈りの公爵令嬢

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1　祈りの公爵令嬢

　王都の鐘が三度鳴り響くと、大聖堂の扉が静かに開かれた。

　朝の光が長い回廊を照らし、その先に立つ一人の少女を浮かび上がらせる。

　フィート・セインテス公爵令嬢。

　王国が誇る聖女である。

　白い祭服に身を包み、胸元には細い銀の鎖。その先に揺れる小さな祈り石が、柔らかな光を反射している。飾りはそれだけ。豪奢さはない。だが、彼女の立つ姿そのものが、何よりの威厳だった。

　聖堂の外には、既に多くの民が集まっている。

　農夫、職人、兵士の家族、貴婦人、子供。

　彼らは静かに頭を垂れ、彼女が歩み出るのを待っていた。

　誰もが知っている。

　この少女が、祈るとき。

　熱にうなされた子が目を覚まし、
　折れた骨が癒え、
　疫病が静まり、
　戦場に出た息子が生きて帰る。

　奇跡は、噂ではない。

　彼らは、救われたのだ。

　フィートは一人一人を見渡した。

　目を合わせる。

　笑わない。
　誇らない。
　ただ、静かに頷く。

「本日は、豊穣と平穏を祈ります」

　澄んだ声が広がる。

　聖堂の空気が変わる。

　彼女が膝を折り、両手を組むと、祈り石が淡く光を帯びる。光は強くはない。眩しくもない。ただ、温かい。

　集まった人々の肩から、力が抜ける。

　不安が和らぐ。

　涙ぐむ者もいる。

　派手な閃光も轟音もない。ただ静かな、確かな安らぎ。

　それがフィートの祈りだった。

　やがて彼女は立ち上がる。

　祈りは終わった。

　だが人々は動かない。

　一人の老婆が震える足で前に出た。

「聖女様……あの子が、歩けるようになりました」

　かつて足を悪くし、医師に匙を投げられた孫。

　フィートはその子の名を呼び、祈った。

　奇跡という言葉がふさわしい出来事だった。

「それは、その子の生きる力が強かったのです」

　フィートはそう答える。

　決して自分の功績にしない。

　だが老婆は首を振る。

「いいえ、聖女様のおかげです」

　その言葉が、周囲に広がる。

「聖女様のおかげで今年は豊作でした」

「夫が戦場から戻りました」

「子が熱から助かりました」

　“聖女様のおかげ”。

　それが合言葉のように繰り返される。

　フィートは目を伏せた。

　称賛を受け取るために祈っているのではない。

　祈りは義務でも、見返りのためでもない。

　ただ、そこに苦しむ者がいるから。

　彼女は、祈る。

　だが、その様子を遠くから見つめる視線があった。

　王太子ヴェイン・ヴァニティ。

　未来の国王。

　黄金の装束に身を包み、整えられた金髪を揺らしながら、彼は聖堂の柱の影に立っている。

　表情は穏やかだった。

　だが、その目は笑っていない。

　耳に届く言葉。

「聖女様のおかげです」

　その主語に、彼の名はない。

　本来であれば。

　豊穣も平穏も、王家の威光のもとにあるはずだ。

　奇跡も、王家の加護の象徴であるはずだ。

　それなのに。

　人々の視線は、王太子ではなく、聖女へ向けられている。

　彼はゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥に、微かな棘が刺さる。

　まだ小さい。

　だが確かに存在する違和感。

　なぜ、あれほどの称賛が。

　未来の王ではなく、あの公爵令嬢に向くのか。

　フィートが聖堂を去ると、人々は深く頭を下げた。

　その様子は、まるで王に対する礼のようだった。

　ヴェインの指が、わずかに強く握られる。

　自分は王太子だ。

　この国の中心。

　すべては王家のもとにある。

　そう教えられてきた。

　そう信じてきた。

　だが今。

　王都の心は、別の存在に向いている。

　フィートは聖堂の奥へと戻る。

　振り返らない。

　王太子の視線に気づいているのか、いないのか。

　祈り石の光は、すでに消えていた。

　残ったのは、安堵と感謝に満ちた空気。

　そして、中心に立てない男の、かすかな苛立ち。

　この日、まだ誰も知らない。

　祈りの光の陰で、
　虚栄が芽吹いたことを。

　その芽がやがて、
　一人の男のすべてを焼き尽くすことを。

　王都は穏やかだった。

　空は高く、雲は白い。

　フィートは今日も祈る。

　そしてヴェインは、微笑みながら見つめる。

　その微笑みの奥に、静かな嫉妬を宿したまま。

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