『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

ふわふわ

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3　未来の王

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3　未来の王

　王太子ヴェイン・ヴァニティは、幼いころから「未来の王」として育てられた。

　歩き方ひとつ、言葉の選び方ひとつに至るまで、常に“王たる者”の規範を求められてきた。家庭教師は歴史を語り、軍略を説き、政治の機微を叩き込んだ。

　王とは、国家そのものである。

　王とは、太陽である。

　王とは、中心である。

　そう教えられてきた。

　だから彼は疑わなかった。

　いずれこの国のすべては、自分の名のもとに集うのだと。

　その日、王宮の謁見の間では、春の叙勲式が行われていた。功績ある兵士や役人が、王の前に進み出る。国王が言葉を与え、褒賞を授ける。厳かな儀式。

　ヴェインは王の隣に立ち、その様子を見守っていた。

　兵士の一人が、深く頭を下げる。

「陛下のお導きにより、任務を果たすことができました」

　正しい。あるべき言葉。

　だが、続いた言葉が違った。

「……そして、戦場にて傷を負った折、聖女様の祈りに救われました」

　謁見の間に、小さなどよめきが走る。

　兵士は涙を滲ませながら続ける。

「命ある限り、この国と、聖女様に忠誠を誓います」

　聖女様に。

　その一言が、空気の中に浮いた。

　ヴェインは動かない。

　だが、指先がわずかに震えた。

　国王は重々しく頷き、兵士に褒賞を与える。場は滞りなく進む。誰も問題にしない。だがヴェインの胸には、はっきりと違和感が刻まれた。

　忠誠を誓う相手は、王であるべきだ。

　王家であるべきだ。

　それが秩序だ。

　だが今、民の感情は別の場所に向いている。

　式が終わり、広間が静まり返ったころ。

　ヴェインはゆっくりと歩き出した。壁に飾られた歴代国王の肖像画の前で足を止める。

　剣を掲げる王。法典を手にする王。戦場で血に塗れながらも立ち続けた王。

　そのどれもが、中心に立っている。

　周囲を従え、世界を背負い、国を導く。

　そこに、聖女の姿はない。

　王がいて、国がある。

　それが真理だ。

「いずれ、私はここに並ぶ」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　当然の未来。

　揺らぐはずのない座。

　だが今、王都の心は、別の名を呼んでいる。

　フィート・セインテス。

　聖女。

　祈りの公爵令嬢。

　彼女は王家に仕える立場に過ぎない。

　王家の庇護のもとに、その力を振るっているに過ぎない。

　なのに。

　なぜ人々は、王家を飛び越えて彼女を称えるのか。

　ヴェインは広間を出て、回廊を歩く。

　窓の外には王都の屋根が広がる。遠く、教会の尖塔が空を刺す。

　その鐘が鳴るたび、民は聖女を思い出す。

　王をではなく。

　自分をではなく。

　聖女を。

　彼は足を止めた。

　胸の奥で、何かがきしむ。

　これは怒りか。

　否。

　まだそこまで強くはない。

　これは、不安だ。

　自分が中心でなくなるかもしれないという、不安。

　それは王にあってはならない感情だ。

　王は揺らがない。

　王は迷わない。

　王は、選ばれる存在ではない。

　当然にそこにある存在だ。

　だが今。

　人々は、誰を選んでいる？

　側近が近づく。

「殿下、明日の祈祷式にはご臨席なさいますか」

　祈祷式。

　また、聖女が祈り、民が集う場。

「無論だ」

　短く答える。

　見なければならない。

　確かめなければならない。

　この国の中心がどこにあるのかを。

　夜、王太子の私室。

　豪奢な天蓋付きの寝台、重厚な机、磨き上げられた床。

　すべてが彼の地位を示している。

　だが静まり返った部屋の中で、彼は一人だった。

　窓の外、遠くから微かな歌声が聞こえる。

　民衆が聖女の名を讃える歌。

　自分の名ではない。

　ヴェインは目を閉じる。

　未来の王。

　それは疑いようのない事実。

　この国は、自分のものになる。

　だが。

　“心”はどうだ。

　王は、力で統べる。

　だが称賛は、心から生まれる。

　今、心はどこへ向いている。

　彼は拳を握った。

　国の中心は、王でなければならない。

　王家でなければならない。

　そうでなければ、秩序は乱れる。

　そうでなければ、世界は歪む。

　自分が中心であることは、当然だ。

　当然であるべきだ。

　その当然を脅かす存在があるとすれば。

　それは、正されなければならない。

　ヴェインはゆっくりと目を開く。

　瞳の奥に、わずかな硬さが宿る。

　まだ決意ではない。

　だが、芽は確実に育ち始めていた。

　未来の王は、中心に立つ。

　そのためなら。

　何を正し、何を切り捨てるべきか。

　彼はまだ、完全には理解していない。

　だが確信だけはあった。

　この国の太陽は、一つでなければならない。

　そしてそれは――自分であると。

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