『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

4 嫉妬

4　嫉妬

　王都最大の祈祷式の日。

　大聖堂前の広場は、まだ朝だというのに人で埋め尽くされていた。

　農夫たちは収穫前の麦束を抱え、商人たちは布や香料を持ち寄り、兵士の家族は祈りの札を胸に押し当てている。子どもたちは背伸びをし、大人の隙間から前を覗こうとしていた。

　広場の中心に設けられた祭壇には、純白の布がかけられている。

　その前に立つのは――フィート・セインテス。

　聖女。

　王国の祈りの象徴。

　王太子ヴェインは、聖堂の高窓の奥からその光景を見下ろしていた。

　彼のために用意された特別席。

　本来なら、民衆は王太子の姿を見て歓声を上げるべきだった。

　だが。

「聖女様だ……！」

「お姿を……！」

　ざわめきは、祭壇へと集中している。

　フィートがゆっくりと両手を掲げる。

　それだけで、広場は水を打ったように静まった。

　彼女は何も誇示しない。

　声を張り上げることもない。

　ただ静かに、目を閉じる。

　その瞬間。

　淡い光が、彼女の足元から広がった。

　広場を包む、温かな光。

　誰もが息を呑む。

　祈りの石が淡く輝き、空気がやわらかく震える。

　光は強くない。

　だが確かに、そこにある。

　涙を流す女。

　両手を組む兵士。

　額を地面につける老人。

「聖女様……！」

　その声は、歓声ではない。

　救われた者の、安堵の声だ。

　ヴェインは、無言でその様子を見つめていた。

　光が揺らぐたび、民衆の心が彼女へ傾いていくのがわかる。

　それは、力ではない。

　恐怖でもない。

　信頼。

　自発的な信頼。

　王家が与える威厳とは違う。

　王家の権威は、生まれながらにある。

　だが聖女の信頼は、積み重ねられている。

　その違いが、胸を刺した。

　やがて祈りは終わる。

　フィートは静かに頭を下げる。

　その瞬間。

　広場は大きな拍手と歓声に包まれた。

「聖女様、万歳！」

「聖女様に祝福を！」

　万歳。

　その言葉は、王に向けられるべきものだ。

　王族に。

　未来の王に。

　ヴェインの喉の奥で、何かがひりついた。

　拍手は鳴り止まない。

　広場の熱は冷めない。

　彼はゆっくりと拳を握る。

　なぜ。

　なぜ、あれほどの熱が。

　王家ではなく、彼女へ向けられる。

　フィートは顔を上げ、民衆を見渡した。

　その目に誇りはない。

　傲慢もない。

　ただ、柔らかい光。

　それが余計に腹立たしい。

　もし彼女が驕っていれば、責める理由があった。

　もし彼女が権力を求めていれば、断罪も容易だった。

　だが彼女は何も求めていない。

　それなのに、民が勝手に彼女を持ち上げる。

　その構図が、許せない。

「……殿下」

　側近が小声で呼ぶ。

「見事な祈りでございましたな」

　見事。

　その言葉に、ヴェインの視線が冷たくなる。

「奇跡など、検証不能だ」

　低い声。

　側近は戸惑う。

「ですが、実際に救われた者が……」

「偶然だ」

　即答だった。

「人は信じたいものを信じる」

　だが、その言葉は自分に向けられているようでもあった。

　広場では、子どもが叫ぶ。

「聖女様みたいになりたい！」

　その声が、空に響く。

　ヴェインの胸の奥で、何かが決定的に歪む。

　未来の王。

　中心。

　太陽。

　それは自分であるはずだ。

　なのに。

　今、王都の中心に立っているのは、別の存在。

　彼は目を細めた。

　フィートの姿が、小さく見える。

　だが、その存在感は、あまりにも大きい。

　嫉妬。

　その言葉を、彼はまだ認めない。

　これは秩序への懸念だ。

　王家の威光を守るための思考だ。

　そう言い聞かせる。

　だが胸の奥の熱は、静かに燃え続けている。

　広場の歓声は、やがて波のように引いていく。

　フィートは祭壇を降り、教会の奥へと姿を消す。

　人々は名残惜しそうに見送る。

　その視線に、王太子の姿はない。

　ヴェインは背を向ける。

　回廊を歩きながら、唇を噛む。

　太陽は一つでなければならない。

　二つあれば、秩序は乱れる。

　王国に中心は一つ。

　それは王であるべきだ。

　彼は自分に言い聞かせる。

　これは嫉妬ではない。

　王権を守るための思考だ。

　だが胸の奥で、確かに生まれた感情は。

　静かに、しかし確実に。

　彼の理性を侵食し始めていた。