『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

20 空腹

20　空腹

　雨は夜半には弱まったが、地面の冷たさは残っていた。

　橋の下で震えながら夜を越えたヴェインは、朝になってもすぐには立ち上がれなかった。

　体が重い。

　濡れた衣は乾ききらず、肌に貼りついている。

　だがそれ以上に強く主張してくるものがあった。

　空腹。

　昨夜から何も口にしていない。

　いや、正確には、王宮を追われてからまともな食事をしていない。

　それまでは、どれほど怒りや屈辱があっても、食卓は整えられていた。

　今は違う。

　腹の奥が鈍く痛む。

　胃が縮み、空気を吸い込むたびにきりきりと締めつける。

　ヴェインはゆっくり立ち上がる。

　足元がふらつく。

　視界がわずかに揺れる。

　まだ歩ける。

　まだ誇りはある。

　そう思い込むことで、体を動かす。

　市場へ向かう。

　朝の露店が並び、焼きたてのパンの匂いが漂っている。

　その匂いだけで、唾液が溢れる。

　無意識に喉が鳴る。

　彼は店先に立つ。

「……パンを」

　声がかすれる。

　店主は彼を見る。

　一瞬の沈黙。

　そして、ゆっくりと首を振る。

「売るものはない」

　棚には山のように並んでいる。

「金はある」

　ポケットから金貨を取り出す。

　震える指。

　店主は視線を逸らす。

「他を当たれ」

　拒絶。

　短い言葉。

　理由は言わない。

　だが分かる。

　聖女を追放した男。

　破門された者。

　関わりたくない。

　ヴェインは歯を食いしばる。

　別の店へ向かう。

　果物屋。

　肉屋。

　水売り。

　どこも同じだった。

　視線を逸らされ、断られる。

　金は役に立たない。

　平民として生きよと言われた。

　だが平民は、彼を受け入れない。

　腹が鳴る。

　音がやけに大きく感じる。

　周囲に聞こえたのではないかと、羞恥が込み上げる。

　誇りと空腹が、胸の中でぶつかる。

　王太子として育った男が、物乞いをするなど。

　だが空腹は容赦がない。

　足が止まる。

　裏路地の奥で、子どもがパンを食べている。

　その姿を見た瞬間、視界が暗くなる。

　奪えるか。

　そんな考えが、一瞬だけ浮かぶ。

　すぐに打ち消す。

　自分は王族の血を引く者だ。

　盗むなど。

　だがその血は、何の助けにもならない。

　膝が震える。

　壁にもたれかかる。

　空腹は誇りを削る。

　じわじわと。

　確実に。

「……なぜだ」

　低く呟く。

　なぜ自分が。

　なぜこんな目に。

　自分は国のためを思った。

　秩序を守ろうとした。

　称賛が王に向くべきだと考えただけだ。

　それが、なぜ。

　腹がまた鳴る。

　言い訳を遮るように。

　空腹は理屈を許さない。

　彼は歩き出す。

　誇りを保ったまま、食を得る方法を探す。

　だがその選択肢は、すでにほとんど残されていない。

　太陽が高くなる。

　体力は削られる。

　空腹はさらに深くなる。

　誇りと現実の間で揺れながら、ヴェインは知らず知らずのうちに、さらに暗い場所へと足を向けていた。

　次に待つのは、誇りをさらに踏みにじる選択だった。