『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

21 残飯

21　残飯

　午後の光は強いのに、ヴェインの視界は霞んでいた。

　空腹は、もはや鈍い痛みではない。
　内側から爪で引っかくような鋭さへと変わっている。

　市場の喧騒は遠く感じられた。
　焼いた肉の匂い、煮込みの香り、甘い菓子の匂い。
　すべてが拷問のように鼻腔を刺激する。

　彼は歩く。

　だが足取りは重く、背筋は崩れ、かつての威厳は消えている。

　人目を避けるように裏路地へ入る。

　そこは日の当たらぬ湿った空間。
　壁には苔が張り付き、排水溝から悪臭が漂う。

　路地の奥に、大きな木箱が並んでいる。

　飲食店の裏口だ。

　従業員が出入りし、残った食材や食べ残しをそこに放り込んでいる。

　ヴェインは立ち止まる。

　視線が、木箱に吸い寄せられる。

　蓋は半開き。

　中にはパンの耳、食べかけの肉片、野菜の屑。

　まだ食べられる。

　理性が拒む。

　誇りが叫ぶ。

　王太子だった自分が、残飯を漁るなど。

　だが空腹はそれを踏み潰す。

　胃が収縮し、目の前が揺れる。

　足が勝手に一歩進む。

　手が伸びる。

　蓋に触れる。

　指先が震える。

「……違う」

　呟く。

　これは一時的なものだ。

　ここで屈すれば、すべてを認めることになる。

　だが腹が鳴る。

　理屈を嘲笑うように。

　彼は歯を食いしばり、木箱の中に手を入れた。

　ぬめり。

　冷たさ。

　油の感触。

　吐き気が込み上げる。

　だが指先に触れたパンの欠片を握り締める。

　黒ずんでいるが、腐ってはいない。

　口元へ運ぶ。

　躊躇。

　一瞬のためらい。

　それでも、かじる。

　硬い。

　冷たい。

　味はない。

　それでも、胃がわずかに安堵する。

　涙が滲む。

　情けなさか、安堵か、自分でも分からない。

　もう一口。

　口の端に油がつく。

　かつて銀の皿に盛られた料理を前に、好き嫌いを言っていた自分が脳裏をよぎる。

　吐き出したくなる。

　だが飲み込む。

　飲み込まなければ、立っていられない。

　足音が近づく。

　ヴェインは顔を上げる。

　路地の入口に、痩せた男が立っている。

　髭は伸び放題、目は濁り、衣は破れている。

　浮浪者。

　その男はヴェインの手元を見る。

　木箱の中。

　残飯。

　そして、噛みかけのパン。

　沈黙。

　空気が張り詰める。

　ヴェインは思わずパンを握り込む。

　守るように。

　かつて何千もの兵を指揮するはずだった男が、パン屑を守ろうとしている。

　その滑稽さを理解する余裕は、もうない。

　浮浪者の目が細まる。

　縄張りを荒らされた獣のように。

　ヴェインは一歩下がる。

　だが空腹と疲労で足がもつれる。

　地面に手をつく。

　泥が掌に広がる。

　パンが落ちる。

　浮浪者の視線が鋭くなる。

　ヴェインは立ち上がろうとする。

　だが力が入らない。

　ここが、底ではない。

　まだ、さらに落ちる余地がある。

　それを、彼はまだ知らない。