『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

23 拒絶

23　拒絶

　路地を出たあとも、ヴェインの足取りは定まらなかった。

　殴られた頬は腫れ、唇の端から滲んだ血は乾いて黒ずんでいる。
　腹部は鈍く痛み、呼吸をするたびに胸が軋む。

　だが、それ以上に重いのは、内側の感覚だった。

　奪われた。

　パン屑すら守れなかった。

　王太子だった男が、浮浪者一人に蹴られ、殴られ、追い払われた。

　その事実が、じわじわと浸食してくる。

「……ただの偶然だ」

　自分に言い聞かせる。

　あの男が荒れていただけだ。

　自分の立場とは関係ない。

　だが足は、自然と別の裏路地へ向かっていた。

　腹は、まだ空いている。

　むしろさきほどの一口で、空腹はさらに強くなった。

　胃が刺激され、強く収縮する。

　次の店の裏口。

　木箱が置かれている。

　先ほどより小さいが、まだ何か入っている。

　ヴェインは周囲を窺う。

　誰もいない。

　手を伸ばす。

　今度は素早く。

　中から野菜の切れ端を掴む。

　口へ運ぼうとした瞬間。

「おい」

　声が飛ぶ。

　振り返ると、店の従業員が立っていた。

　若い男。

　腕まくりをし、包丁を持っている。

「何してる」

　冷たい声。

　ヴェインは固まる。

「……捨てるものだろう」

　言葉が弱い。

「だからって、勝手に触るな」

　従業員は歩み寄り、ヴェインの腕を払う。

　野菜が地面に落ちる。

「出て行け」

　短い命令。

「金はある」

　咄嗟に言う。

　金貨を見せる。

　だが従業員は顔をしかめる。

「いらねぇ」

「なぜだ」

「うちは聖女様に世話になったんだ」

　その一言が、刺さる。

「……だから何だ」

　ヴェインの声が震える。

「聖女様を追い出した奴に、食わせる飯はねぇ」

　断言。

　包丁の刃が光る。

　脅しではない。

　拒絶の象徴。

　ヴェインは後ずさる。

　周囲の窓が少しだけ開く。

　視線が集まる。

　囁き。

「あいつだ」

「聖女様を……」

　声は小さい。

　だがはっきり聞こえる。

　ヴェインの喉が乾く。

　街は静かに彼を排除している。

　暴力ではなく、無関心でもなく。

　明確な拒絶。

　彼は路地を出る。

　別の通りへ。

　だがそこでも、似た視線が向けられる。

　子どもが石を拾いかけ、母親に止められる。

　老人が杖を握りしめる。

　誰も近づかない。

　誰も助けない。

　だが、敵意はある。

　静かな敵意。

　ヴェインはふらつきながら歩く。

　太陽は傾き始めている。

　腹は空き、体は痛み、誇りは削られる。

　別の裏口。

　別の木箱。

　今度は手を伸ばす前に声が飛ぶ。

「帰れ」

　見てもいないのに。

　拒絶は先回りする。

　彼は立ち尽くす。

　もはや力もない。

　街は彼を知っている。

　彼が何をしたか。

　聖女が何をしていたか。

　民は忘れない。

　聖女に救われた者が、この街には多すぎる。

　ヴェインは初めて理解する。

　王宮では形式が守られていた。

　だが街では、感情が支配する。

　その感情は、自分を許さない。

　足が止まる。

　呼吸が浅くなる。

　空腹は、もはや痛みではなく、虚無に近い。

　力が抜ける。

　彼はゆっくりと城門の外へ向かう。

　街は、彼を飲み込まなかった。

　吐き出したのだ。

　拒絶は、殴打よりも残酷だった。

　行き場は、さらに狭まる。

　そして次に待つのは、完全な排除だった。