『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

37 狂笑

37　狂笑

　朝日は容赦なく昇った。

　祝福でもなく、罰でもない。
　ただ、世界が続いているという事実だけを告げる光だった。

　ヴェインの瞳は、どこか焦点を失っていた。

　唇は乾ききり、ひび割れ、血が滲んでいる。
　それでも彼は、空を見上げていた。

　まるでそこに玉座があるかのように。

「……は」

　喉から漏れた音は、笑いの名残だった。

　それは最初、小さかった。

　乾いた空気に溶ける程度の、かすかな笑い。

　だが、次第に大きくなる。

「はは……」

　肩が震える。

　痩せた体が揺れる。

「ははは……はははは……」

　声が荒野に響く。

　誰もいない大地に、王の宣言のように。

「分からぬのだ……」

　笑いの合間に、呟きが混じる。

「世界は……私を中心に回っている」

　それは確信だった。

　いや、確信でなければならなかった。

　廃嫡も、破門も、追放も。

　すべては誤りだ。

　一時的な狂いだ。

　やがて修正される。

　自分が王であるという真実に、世界が戻る。

「愚かなのは、あいつらだ」

　国王。

　教会。

　民衆。

　そして聖女。

「私を理解できぬとは……」

　笑いが膨らむ。

　荒野に反響する。

「わはははは……！」

　声が裂ける。

　だが止まらない。

　笑いは高く、長く、空へ向かって放たれる。

　その音は、どこか壊れていた。

　かつて王宮で響いた高貴な笑みとは違う。

　威厳も、余裕もない。

　ただ、何かにしがみつくような笑い。

「私が世界の王だ！」

　宣言する。

　何度でも。

　荒野が王国であるかのように。

　風が吹く。

　強く。

　乾いた砂を巻き上げる。

　彼の笑い声を、少しずつ削っていく。

「はは……は……」

　声がかすれる。

　喉が震える。

　だが彼はまだ笑う。

　笑い続ける。

　それ以外に、自分を保つ方法がないからだ。

　怒りは消えかけていた。

　呪詛も力を失っていた。

　残ったのは、空虚。

　その空虚を埋めるのは、狂った笑いだけだった。

「わははははは……！」

　荒野に響く。

　空に投げつける。

　だが空は広い。

　音は吸い込まれる。

　誰も答えない。

　笑いは、次第に短くなる。

　息が続かない。

　胸が焼ける。

　視界が揺れる。

　それでも彼は、最後まで笑おうとする。

　王である自分を演じるために。

　だがその声は、次第に風に混ざる。

　砂が舞う。

　音が途切れる。

　笑いは、風に削られ、かき消されていく。

　荒野は、何もなかったかのように静まる。

　そこに玉座はない。

　冠もない。

　ただ、風だけが吹いていた。