そしてふたりは深海で

そして白鬼は海上へ

　深い海の底に光はほとんど届きません。そのため、白鬼は底に沈んでからどのくらいの時間が経ったのか、分かりませんでした。
　白鬼には、長い長い時をひとりぼっちで過ごした経験が何度かあったので、海の底に沈んでも平気でした。それどころか、自分は水の中でも呼吸できるのかという新たな発見を得て感心していました。
　白鬼にとって気がかりなのは、ファイルヒェンが幸せに暮らしているかどうかでした。それが知れたらいいのになぁと思いながら時折海面を見上げるのですが、足枷が邪魔をして、白鬼をそこに連れて行ってくれません。


　そんな風にぼんやり過ごしていたある日のこと。白鬼の前に、1匹の紫色の魚が現れました。
　紫の魚は何か言いたげに白鬼の目の前で、尾びれや胸びれを動かすのですが、今の白鬼には何を伝えたいのかさっぱりわかりませんでした。刀を取り戻してふたたび鬼に戻れたら、その魚ともコミュニケーションが取れるのですが。
　やがて紫の魚はひれを動かすことを諦めて、白鬼の周りをすいすいと泳ぎ始めました。泳ぎつかれると、彼の髪の中に潜り込んで休憩を取ります。

「お前、一緒にいてくれるのか？」

　紫の魚は、頭の上で尾びれをひらりと動かしました。それが首肯のような気がして、白鬼は嬉しくなりました。

▽

　紫の魚が白鬼の傍にいるようになってから、しばらく時が経った頃でした。
　白鬼はいつものように揺蕩いながら、紫の魚が自分の周りをすいすいと泳ぎ回るのを眺めていました。その時、大きな鮫が現れて、白鬼の真横を通り過ぎていきました。こういうことはよくあるので、白鬼はその日も、紫の魚が飛んでいかないように庇いました。
　しかし、今日は少し違いました。鮫が横を通ったその時に起きた海流で、白鬼を海底に縛り付けていた鎖が崩れ落ちました。ずっと海水に浸かっていたせいで、錆びて脆くなっていたようでした。
　途端に、白鬼の体が浮かび上がっていきます。それに気づいた紫の魚も、白鬼について行きます。
　
　そして白鬼は久しぶりに海の外に出ました。太陽が白鬼の頭の上で、ギラギラと輝いています。
　ふと周りを見ますと、あちこちに大小様々な木切れや布が浮かんでいました。まるで嵐が去った後のようでした。

　白鬼は泳いで、砂浜に上がりました。久しぶりに地に足をつけたので、歩きづらい気がしました。
　ふと海を見ると、紫の魚が白鬼をじっと見ていました。

「一緒に来るか？」

　その問いに、紫の魚は頷くように尾びれを1回振りました。
　白鬼が砂浜を見回すと、ちょうど持つのに手ごろな小さい壺が落ちていたので、海水と一緒に紫の魚をそこに入れました。

　砂浜をえっちらおっちら歩いていると、遠くから子供たちのはしゃぐ声が聞こえてきました。そちらを見ますと、ひとりの修道女と5人くらいの男女の子供たちが、砂浜で遊んでいました。

「おにーさん、こんにちは！」

　子供のひとりが白鬼に気づいて挨拶をすると、他の子供たちも続けて「こんにちは！」と挨拶しました。いい子たちだなと白鬼が感心していると、修道女が顔を上げて目を丸くしました。

「あら大変！　びしょ濡れじゃないですか！　どうされたんですか！？」

　修道女は慌てた様子で白鬼に駆け寄ってきました。白鬼は彼女の顔を見て、息を呑みました。彼女は生き写しと言っていいほど、ファイルヒェンにそっくりだったのです。

「あの、これ。子供たちが塗れては困ると思って持ってきていたものです。使ってください」

　修道女は白鬼にタオルを渡してくれました。白鬼は「どうも」とまごついた返事をして、壺を床に置いて体を拭きます。

「差支えがなければ、どうしてここにいるのか教えてもらってもいいでしょうか？　もしかして、嵐で流されてきたのではありませんか？」

　修道女の問いに、白鬼は頷いておくことにしました。まさか、ずっと海の中にいたと言うわけにはいきません。

「あ、申し遅れました。私はティグレです。向こうに見える教会で、修道女をやっております」

　ティグレの指さした方を見ると、確かにそこには質素な佇まいの教会がありました。

「俺は、その……」

　白鬼は困りました。ここは自分の名前を教えるべきところなのですが、白鬼には名前がありません。お城で使っていた『ミタマ』という名前は、ファイルヒェンにつけてもらった名前ですので、ここで使うのをためらってしまったのです。

「もしかして、昔のことを思い出せないのですか？」

　言いあぐねていると、ティグレが勘違いをしてくれたので、白鬼はまた頷いておくことにしました。名前以外にも、過去のことを聞かれても答えられないのですから、記憶喪失ということにしておいた方が都合がいいと思ったのです。

「そうですか……それでは帰る家も分かりませんね。もしよければ、何か思い出すまで教会で暮らしませんか？」
「え？　教会で？」
「はい。子供たちの世話なんかを手伝ってくださると、嬉しいです」

　ティグレの笑顔に、白鬼の胸が高鳴りました。
　そこに、足元から水音が聞こえました。見下ろすと、紫の魚が壺の中で激しく暴れていました。

「もちろん、お魚さんもいらしてください」

　ティグレは微笑んだままそう言いました。
　こうして白鬼は、教会で暮らすことになりました。