妹に婚約者を奪われたので差し上げました。ですが、檻に入ったのはあの子のほうでした

第三十四話 愛ではなく所有

第三十四話　愛ではなく所有

　侯爵家の別邸は、王都の外れに近い静かな場所にあった。

　馬車が石畳を抜け、黒い鉄門をくぐった瞬間、ミレイユはほんの少しだけ眉をひそめた。

　想像していたのと違ったからだ。

　もちろん粗末ではない。むしろ十分に立派だった。敷地は広く、建物も洗練されている。庭はよく手入れされ、玄関前の階段も白く磨かれている。侯爵家の別邸として、見劣りするところは一つもない。

　けれど――どこか静かすぎた。

　人の出入りが少ない。
　使用人の数も、本邸のような華やかさがない。
　花は飾られていても色数は抑えられ、風景全体が妙に整いすぎている。

　ここは“迎える家”というより、“管理する場所”だと、なぜかそんな印象を受ける。

　だがミレイユはすぐにその違和感を追い払った。

　秘密の話し合いなのだ。
　正式な婚約前に、人目を避けて落ち着いて話すための場所なのだろう。
　そう思えば、むしろこの静けさは特別扱いのようにも思えた。

　馬車の扉が開く。

　降り立つと、侯爵家の使用人たちが整然と頭を下げた。誰も笑わない。けれど無礼でもない。必要な礼だけをきちんと示している。

「お待ちしておりました、ミレイユ様」

　年嵩の執事が進み出る。

　その言い方に熱はなかった。だが、侯爵家の名で迎えられるという事実だけで、ミレイユの胸は甘く高鳴る。

「ルシアン様は？」

「すぐにお会いになります。まずはこちらへ」

　案内された先は、応接間ではなく、客室だった。

　広い。
　明るい。
　そして上質だ。

　けれど、やはりどこか物足りない。

　花嫁候補を迎えるにしては、あまりにも整いすぎていて、情がない。鏡台、寝台、衣装箪笥、小さな書き物机。全部揃っている。だが、“あなたのために特別に用意しました”という熱が感じられないのだ。

「お着替えが必要でしたら、こちらに」

　侍女が低く言う。

　ミレイユは微笑みを崩さないまま答える。

「結構ですわ。このままで十分でしょう」

「かしこまりました」

　侍女はそれ以上勧めない。

　そこも少し妙だった。

　伯爵家なら、あるいはミレイユがこれまで知ってきた使用人なら、ここでもう少し機嫌をうかがう。褒めるとか、似合っていると言うとか、少し持ち上げるような言葉があるはずだ。

　だがこの屋敷の使用人は、それをしない。
　ただ必要なことだけを言って、静かに控える。

　ミレイユがその態度に何か言おうとした時、扉が開いた。

　ルシアンだった。

　濃い色の上着をきっちり着こなし、いつも通り隙のない姿で入ってくる。その姿を見た瞬間、ミレイユの心は一気に明るくなった。

　やはりそうだ。
　呼ばれたのは間違いではなかった。
　この人は自分に会うために、こうして特別な場所を用意したのだ。

「ルシアン様」

　声が自然と甘くなる。

「来てくださったのね」

「私が呼んだのですから」

　穏やかな返答。
　その一言だけで、ミレイユは自分の考えが正しかったのだと確信した。

　だがルシアンはすぐには近づいてこなかった。部屋の中央で足を止め、彼女の姿を静かに見た。

　その視線に、ミレイユは少しだけ背筋を伸ばす。

　見られている。
　けれどそれは、恋する男の熱ではない。
　どちらかといえば、何かを確かめるような目だった。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

　ミレイユはできるだけ愛らしく、けれど品位もある声音を作った。

「いろいろと誤解もありましたし、こうして落ち着いてお話しできるのは嬉しいですわ」

　ルシアンはわずかに目を細めた。

「誤解、ですか」

「ええ」

　ミレイユはすぐに頷く。

「きっと昨夜のことも、今日のことも、皆が少し騒ぎすぎているだけですもの。本当はあなたも――」

「ミレイユ嬢」

　静かな声で遮られる。

　それだけで、言葉が止まった。

　怒鳴られたわけではない。
　けれど、その一瞬の遮り方に逆らいにくいものがあった。

「今日は、誤解を解くために呼んだわけではありません」

　ミレイユの笑みが、ほんの少しだけ固まる。

「……では？」

「確認のためです」

　確認。

　その言葉は冷たくはない。だが甘くもなかった。

　ルシアンはゆっくりとソファへ腰を下ろし、向かいを目で示した。

「座ってください」

　ミレイユも慎重に腰を下ろす。

　距離は遠すぎない。
　だが近くもない。

　その曖昧さが、急に落ち着かないものに思えてくる。

「君は今、自分がどういう立場にいると思っていますか」

　ルシアンが問うた。

　あまりに直截で、ミレイユは一瞬返答に迷う。

「どういう、とは……」

「そのままです」

　彼は少しも急かさない。
　だからこそ、問いだけが部屋の中央に残る。

　ミレイユは唇を湿らせた。

「私は……少なくとも、あなたにとって無関係な女ではないのでしょう？」

　慎重に選んだ答えだった。

　自分こそが新しい婚約者だと言い切るのは、さすがに今の状況では危うい気がした。だが、何の意味もなく呼ばれたわけではない、その程度の自信はある。

　ルシアンはそれを聞いて、ほんの少し口元を上げた。

「たしかに、無関係ではない」

　その返事に、ミレイユの胸が少しだけ軽くなる。

　ほら、やっぱり。

　そう思いかけた時、彼は続けた。

「君は、私がセレナ嬢との婚約を終わらせる原因の一つになった」

　その言い方は、予想していたものと微妙にずれていた。

　原因の一つ。

　選ばれた相手ではなく。
　新しい可能性でもなく。
　原因。

　ミレイユは笑みを保ったまま、胸の中で小さく引っかかったものを押し込める。

「では、その原因を作った私を、こうして呼んでくださったのは？」

「興味があるからです」

　ルシアンは淡々と言った。

　ミレイユは目を瞬いた。

　興味。

　その言葉を、恋や好意の類として受け取りたかった。
　だが彼の声には、それを許さない平坦さがあった。

「君は分かりやすい」

　ルシアンは続ける。

「欲しいものにまっすぐ手を伸ばす。引くことも、考え直すことも、ほとんどしない」

　褒められているのか、見透かされているのか分からない。

「それを……正直とおっしゃる方も、いるかもしれませんわ」

　ミレイユが探るように言うと、ルシアンは小さく首を傾けた。

「そうかもしれない。だが私は、正直さよりも、その後どうなるかに興味がある」

　まただ。

　この男は、いつも少しだけ言葉がずれている。
　女を褒めているようでいて、女を見ていない。
　心を見ようとするのではなく、反応を見る。

　セレナが感じていた不気味さの一端を、ミレイユもこの時初めてはっきり意識した。

「どうなるか、とは？」

　問う声が少しだけ乾く。

　ルシアンは答えなかった。

　代わりに紅茶を一口飲み、侍女へ軽く指を動かす。
　次の瞬間には、余計な音一つ立てずに菓子皿が差し出された。

「しばらくここへ滞在してもらいます」

　あまりにも自然な口調で言われて、ミレイユは一瞬意味を取り損ねた。

「……滞在？」

「ええ。王都では今、余計な目が多い。君にとっても、私にとっても、静かな場所で話をしたほうがいい」

　その理屈自体はおかしくない。

　だが、どこにも“君を正式な立場で迎える”という響きがない。

「それは……婚約に向けた準備、と受け取ってよろしいのかしら」

　勇気を出してそう言うと、ルシアンは初めて少しだけ笑った。

　だが、その笑みは甘くなかった。

「君はいつも、結論を急ぐ」

　ミレイユの背に冷たいものが走る。

　叱られたわけではない。
　それなのに、なぜだか言い直せない。

「今はまだ、その段階ではありません」

　きっぱりと言い切られる。

　花嫁候補ですらない。
　その事実を、穏やかな声で固定された。

　ミレイユの胸の内で、何かがざらりと音を立てる。

　けれどここで引くわけにはいかなかった。

「でも、私をここへ置く理由はあるのでしょう？」

「あります」

「それは何？」

　思わず問い詰めるような声になる。

　ルシアンは少しだけ目を細めた。

「見極めるためです」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　ミレイユは息を呑む。

　見極める。

　誰が。
　何を。
　何のために。

　答えは分かっているのに、認めたくない。

　自分は選ばれた女ではなく、見極められる対象にすぎないのだと。

「私を……？」

「ええ」

　ルシアンの声は変わらない。

「君がどこまで扱えるか、どこまで理解するか、どこで折れるか」

　最後の一語が、妙に重く落ちた。

　折れるか。

　その言葉を聞いた瞬間、ミレイユは本能的に背筋をこわばらせた。

　嫌だ、と何かが叫ぶ。
　ここは危ない。
　この男はおかしい。

　だが同時に、ここで立ち上がって帰る選択肢が、彼女にはもう残っていないことも分かっていた。

　伯爵家へ戻ったところで、父は怒っている。継母は頼りない。社交界の目は冷たい。子爵夫人のような女たちは、今後ますます自分を笑うだろう。

　そんな中で侯爵家から逃げ帰れば、本当に何も残らない。

　だからミレイユは、無理やり唇の端を上げた。

「……面白いことをおっしゃるのね」

　強がりだった。

　ルシアンはそれを見て、なぜか満足したように見えた。

「そうかもしれません」

　彼は立ち上がる。

「部屋は好きに使ってください。ただし外出は事前に申し出を。手紙も、一度こちらを通してもらう」

　その言い方の自然さに、ミレイユは思わず聞き返した。

「なぜ手紙まで」

「静かに過ごすためです」

「でも私は――」

「静かに過ごすためです」

　同じ言葉が、今度はさっきより少しだけ硬く繰り返された。

　それだけで、ミレイユは言葉を失った。

　ルシアンはもうこちらを見ていない。話は終わったとばかりに扉へ向かう。

「ルシアン様！」

　思わず立ち上がる。

　彼は振り返らないまま足を止めた。

「何か」

「私は……」

　言うべきことが分からない。

　選んでほしい。
　大事にしてほしい。
　ここへ呼んだ意味を、もっと分かりやすい言葉で示してほしい。

　けれどどれを口にしても、みじめな気がした。

　逡巡するミレイユへ、ルシアンは淡々と言った。

「君はようやく、自分のいるべき場所へ来たのかもしれないね」

　その一言だけ残して、彼は出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋には、紅茶の香りと静けさだけが残った。

　ミレイユはその場に立ち尽くしたまま、自分の心臓の音を聞いていた。

　いるべき場所。

　それは甘い言葉に聞こえるはずだった。
　選ばれた女に向けられる、特別な囁きに。

　それなのに、どうしてこんなに寒いのか。

　窓の外を見る。庭は綺麗だった。空も青い。別邸は美しく整っている。

　けれどその美しさの中に、自分を歓迎する熱はどこにもない。

　ここは花嫁の席ではない。

　ミレイユはまだ、その言葉をはっきりとは認められなかった。
　でも、胸のどこかではもう分かり始めていた。

　ここは愛される場所ではない。
　せいぜい、置かれる場所なのだと。