妹に婚約者を奪われたので差し上げました。ですが、檻に入ったのはあの子のほうでした

第三十六話 所有の印

第三十六話　所有の印

　侯爵家別邸での数日は、日付だけが進み、中身は少しずつ削られていくような時間だった。

　朝は決まった時刻に起こされる。
　食事の場所も時間も決まっている。
　外へ出るには許可が要る。
　手紙は勝手に出せない。
　使用人へ命じても、以前のように慌てて従う者はいない。

　最初の二日ほど、ミレイユはそれを“特別な管理”だと解釈しようとした。

　大事にされているから。
　外から余計なものを遮られているから。
　自分は秘密の場所で守られているのだ、と。

　だが、そう思おうとするたびに現実がそれを壊す。

　侍女たちは丁寧だが媚びない。
　侍従たちは礼儀正しいが、明らかに“命令を受ける相手”として彼女を見ていない。
　ルシアンは会うたびに穏やかだが、その穏やかさは恋情ではなく観察に近い。

　そして何より、ミレイユの自由は日に日に小さく削られていった。

　その日の午後も、ことの始まりは小さな苛立ちだった。

　部屋へ運ばれたドレスが気に入らなかったのだ。

　くすんだ青の昼用ドレス。仕立ては良い。生地も上質。けれどミレイユの好きな華やかさが足りない。今の自分には、もっと人目を引く、もっと“特別な女”に見える色が必要だった。

「これでは地味すぎるわ」

　そう言って、彼女は侍女の差し出したドレスを指でつまんだ。

「もっと明るい色はないの？」

「本日は庭へ少しお出になられるとうかがっておりますので、こちらが適しているかと」

　年嵩の侍女は落ち着いた声で答える。

「適しているかどうかは私が決めるの」

　ミレイユは苛立ちを隠さなかった。

「侯爵家の趣味がどうであれ、私はこんな色で満足しないわ」

「ご希望は承ります」

　侍女はそう言って一礼した。

「ですが、本日こちらでご用意できるのはこの三着のみです」

　またそれだ。

　希望は承る。
　だが思い通りにはしない。

　ミレイユは胸の奥がざらつくのを感じた。

「役に立たないのね」

　侍女の手からドレスを奪うように取り上げる。

「こんなもの、誰が着ると思っているの」

　そして次の瞬間、苛立ちのまま床へ投げつけた。

　上質な布が鈍い音を立てて崩れる。

　侍女は顔色一つ変えなかった。ほんの一拍だけ沈黙し、それから静かに告げる。

「そのようなことをなさいますと、本日のご外出は見合わせとなるかもしれません」

　ミレイユは耳を疑った。

「……何ですって？」

「物に当たられた場合、安全確認のため予定を変更するよう申しつけられております」

　安全確認。

　またその言葉だ。

　誰の安全か、言うまでもない。
　この屋敷の中では、すでにミレイユは“何をしでかすか分からない存在”として扱われているのだ。

「ふざけないで！」

　ミレイユは叫び、今度は鏡台の上に置かれていた小瓶を払い落とした。

　香水瓶が砕け、甘い香りが床へ広がる。

　その瞬間、侍女の背後にいた侍従が一歩前へ出た。

　静かな動きだった。
　荒々しくもない。
　だが明確な“制止”の気配があった。

「お控えください」

　低い声。

　ミレイユは反射的にその男を睨みつけた。

「私に命令するつもり？」

「被害が広がる前に止めるよう、申しつけられております」

　これもまた、同じだ。

　誰も感情で動かない。
　怖がりもしない。
　ただ、決められた対応をする。

　その無機質さが、彼女には侮辱よりも恐ろしかった。

「ルシアン様を呼んで」

　ミレイユは歯を食いしばって言った。

「今すぐよ」

「ご用件を承ります」

「本人に言うわ！」

「旦那様はご多忙です」

「呼んで！」

　声が高くなる。

　侍従は一瞬だけ侍女と目を交わした。そのわずかな合図だけで、部屋の空気が変わる。

「ミレイユ様」

　侍従が静かに言った。

「これ以上荒れられるようであれば、今後しばらく刃物類とガラス器の持ち込みを控えます」

　ミレイユは凍りついた。

　刃物類とガラス器。

　つまり、自分は今やその程度の扱いなのだ。
　危険なものを持たせないほうがよい存在。
　子どもでも、客人でも、花嫁でもなく。

「そんな権利、あなたたちに――」

「ございます」

　声は別のところから落ちてきた。

　ルシアンだった。

　部屋の入口に立っている。いつからいたのか分からない。だが彼は、散らばった布と割れた香水瓶、そして険しい顔のミレイユを一目見ただけで、状況を理解したようだった。

「ルシアン様……！」

　ミレイユの声が一気に変わる。怒りと救いを求める甘さが混ざり合った声。

「見てくださいませ、この者たち、私に――」

「見ています」

　彼は静かに言った。

「十分に」

　その一言で、ミレイユの言葉が止まる。

　ルシアンは部屋へ入ると、砕けた香水瓶のそばで足を止めた。視線は床に散った破片ではなく、ミレイユへ向けられている。

「随分と短気ですね」

　穏やかな声だった。

　だからこそ恐ろしい。

「だって、この者たちが――」

「違う」

　あっさり遮られる。

「君が、自分を抑えられなかっただけだ」

　ミレイユは唇を噛んだ。

　そうではない。
　悪いのはこの屋敷の人間たちだ。
　誰も自分を立てない。
　誰も自分の気分を汲まない。

　そう言いたかったのに、ルシアンの前ではその理屈が妙に薄っぺらく感じられる。

「私はただ、ふさわしいものを望んだだけですわ」

　ようやくそれだけ言う。

　ルシアンは少しだけ目を細めた。

「君は、いつも“望む”と言う」

「当たり前でしょう？」

　ミレイユは思わず声を張る。

「欲しいものを欲しいと言って何が悪いの？　私は、惨めな色のドレスなんて着たくないわ。こんな扱いを受けるためにここへ来たのでもありません！」

　その瞬間、ルシアンの目に何か冷たいものが宿るのが分かった。

「ようやく本音がきれいに出ましたね」

　ミレイユは息を呑む。

「本音？」

「君は、自分が特別扱いされて当然だと思っている」

　ルシアンは近づいた。

「それがどこから来る自信なのか、私はまだ見極めきれていない」

　その言い方はまるで、目の前にいるのが人ではなく、癖の悪い動物か何かであるかのようだった。

「私は……伯爵令嬢ですわ」

　ミレイユがようやくそれを絞り出すと、ルシアンは小さく笑った。

「伯爵令嬢なら、何をしても許される？」

「そうは言っていません」

「では、何を言っているのです」

　返せない。

　伯爵令嬢という立場は、今まで自分を守ってくれていた。
　けれどこの男の前では、その肩書きがまるで薄い紙みたいに頼りない。

　ルシアンは沈黙のまま彼女を見つめ、それから侍従へ命じた。

「明日から、外出は当面取りやめに」

「かしこまりました」

「食事は時間通り。手紙は引き続き確認のうえ。私物は一度棚卸しを」

　淡々とした指示。

　ミレイユの顔色が変わる。

「待って！」

　思わず一歩踏み出す。

「何ですの、それ……私は囚人ではありませんわ！」

「囚人ではない」

　ルシアンの声はあくまで静かだった。

「だが、今の君には自由を増やす理由がない」

　理由がない。

　その言い方があまりにも冷酷で、ミレイユは胸の奥がぎゅっと縮むのを感じた。

「そんなこと……あなたに決める権利があると？」

「あります」

　即答だった。

「ここでは、私が決める」

　ミレイユは震えた。

　怒りでか、恐怖でか、自分でも分からない。

　この男は本気で、自分を物みたいに扱うつもりだ。
　気に入らないところを削り、暴れるなら囲いを狭め、従順になるまで環境そのものを変えていく。

　怒鳴りもしない。
　手も上げない。
　それなのに、どんどん逃げ場だけがなくなっていく。

「私はあなたの所有物ではありません！」

　ついにそう叫ぶ。

　部屋の空気が張り詰めた。

　ルシアンはしばらく何も言わなかった。

　そして、ゆっくり口を開く。

「そう思いたいなら、今のうちはそれでもいい」

　今のうちは。

　その一言で、ミレイユの背中に冷たいものが走る。

　ルシアンはそれ以上何も言わず、踵を返した。部屋を出る直前、振り返りもせずに告げる。

「次に逃げるような真似をしたら、印が要る」

　扉が閉まる。

　その場に残されたミレイユは、しばらく動けなかった。

　印。

　それが何を意味するのか、正確には分からない。
　けれど、ろくでもないことだけは確信できた。

　侍女たちは黙って散らばったガラスを片づけ始める。
　侍従は淡々と棚の中を確認し、帳面へ何かを書きつけている。

　それはまるで、怒り狂う女の後始末ではなく、“扱いづらい荷物の管理記録”みたいだった。

　ミレイユはその光景を見ながら、初めて本当の意味で寒くなった。

　ここは花嫁修業の場所ではない。
　大事にされる秘密の別邸でもない。

　自分は今、少しずつ折られている。

　その事実だけが、香水の甘い匂いの残る部屋の中で、やけに冷たくはっきりしていた。