妹に婚約者を奪われたので差し上げました。ですが、檻に入ったのはあの子のほうでした

第三十九話 売られる恐怖

第三十九話　売られる恐怖

　牢は、思っていたよりも狭かった。

　いや、狭いというより、世界がそこまでしかないと突きつけてくる場所だった。

　石壁。
　鉄格子。
　湿った藁。
　隅に置かれた粗末な桶。
　窓と呼ぶにはあまりにも小さな明かり取り。

　ミレイユは最初、その現実を理解できなかった。

　役人に囲まれた時も、宿から連れ出された時も、心のどこかでまだ思っていたのだ。父が来る。母が泣きつく。伯爵家の名を出せば、こんな場所に長く置かれるはずがない、と。

　けれど、夜が来ても誰も来なかった。

　朝になっても誰も来ない。

　鍵の音がしても、看守が水差しを置くだけで終わる。
　足音がしても、隣の牢の誰かを運ぶだけで終わる。

　自分だけが、置かれている。

「ちょっと！」

　最初のうちは、ミレイユは何度も叫んだ。

「私は伯爵令嬢よ！　こんな場所へ置いていいと思っているの！？」

　看守は最初こそちらりと見た。
　だが、二度三度と同じ叫びを聞くうちに、反応すらしなくなった。

「父を呼びなさい！　フォルディア伯爵家に伝えれば分かるわ！」

　それでも返ってくるのは、

「確認中だ」

「静かにしろ」

　その程度の言葉だけ。

　確認中。

　またその言葉だった。

　確認される側に落ちたのだと、ミレイユはようやく理解し始める。
　昔は、自分が確認されることなどなかった。
　気分が悪いと言えば周囲が動いた。
　欲しいと言えば誰かが用意した。
　怒れば部屋の空気が変わった。

　今は違う。

　怒鳴っても格子の向こうの男が眉一つ動かさない。
　泣いても石壁が湿るだけ。

　三日目の朝には、喉がかすれていた。

　食事はひどかった。黒いパンと薄いスープ。伯爵家の厨房でさえ、使用人の残飯と揶揄したくなるようなものだ。

　最初、ミレイユは口をつけなかった。

「こんなもの食べられるわけないでしょう」

　と吐き捨てた。
　だが半日で空腹が勝った。

　冷えたパンを千切って口へ入れた時、自分でも分かるくらい惨めだった。
　それなのに、空腹はそんな感傷を待ってくれない。

　牢の中では、美しさも気位も腹の足しにならなかった。

　そして何より恐ろしかったのは、他人の視線だった。

　牢番。
　役人。
　出入りする雑役。
　皆がミレイユを見る時の目。

　そこには、伯爵令嬢を前にした遠慮が一切ない。
　哀れみも少ない。
　あるのは、“面倒な厄介物”を見る視線と、少しの値踏みだった。

　ミレイユはその視線に耐えられなかった。

　ある夕方、役人が帳面を手に牢の前へ来た。

「名をもう一度」

「ミレイユ・フォルディアよ」

　かすれた声で答える。

「伯爵令嬢だって何度も――」

「伯爵家には照会済みだ」

　その一言で、ミレイユの胸が跳ねた。

「ではすぐに迎えが来るのね」

　役人は紙をめくった。

「伯爵家からは、身柄の確認には応じるが、現時点では引き取りを約せないとの返答だ」

　ミレイユは意味が分からず、数秒黙った。

「……何ですって？」

「確認には応じる。だが、侯爵家との件もあるため、軽々に手を出せぬと」

　侯爵家との件。

　その言葉が、氷みたいに体を貫いた。

　父は、侯爵家を恐れているのだ。
　娘を助けるより先に。
　侯爵家との関係を。

「そんなの嘘よ」

　ミレイユは格子へすがりついた。

「父はそんなこと言わないわ！　お母様は！？」

「伯爵夫人からの書状も添えられていた」

　役人は淡々と告げる。

「体調を崩しているので、判断は伯爵に一任すると」

　ミレイユの指先から力が抜ける。

　継母は泣いているだけだ。
　父は、助ける気がないわけではないのだろう。
　けれど動けない。
　侯爵家の影を恐れて。

　そして何より、その“動けなさ”は、結局ミレイユを見捨てるのと同じだった。

　役人は帳面を閉じた。

「しばらくはここにいてもらう」

「しばらくって、いつまで！？」

「決まれば分かる」

　またそれだ。
　決まれば。
　確認中。
　そのうち。

　自分の人生が、全部他人の曖昧な言葉で宙づりにされていく。

　その夜から、ミレイユは物音に敏感になった。

　鍵の鳴る音。
　足音。
　囁き声。

　全部、自分の処分を決める気配に聞こえる。

　眠れない。
　目を閉じると、侯爵家別邸の静かな廊下が浮かぶ。
　あの時逃げなければよかったのか、と一瞬だけ思う。
　だが次の瞬間には、ルシアンの目が浮かぶ。

『次に逃げるような真似をしたら、印が要る』

　あの男のもとへ戻るくらいなら、死んだほうがまし。
　そう思う。
　だが今いる場所も、すでに“まし”とは言えなかった。

　そして四日目の夜。

　看守たちの話し声が、石壁の向こうから流れてきた。

　最初は聞くつもりはなかった。
　けれど、眠れず耳を澄ませている牢では、低い雑談ですらよく響く。

「まだ決まらんのか、あの女」

「侯爵家のほうが厄介らしいな」

「持ち主がはっきりすれば話は早いんだが」

　持ち主。

　その一語に、ミレイユの全身が硬直した。

「伯爵家は引き取れん、侯爵家は関わりを明言せん。面倒な荷物だ」

「責任だけ残るのが一番困る」

「払うもん払ってくれりゃいいがな」

　看守たちは笑っているわけではなかった。
　本当に“実務”の話をしている声だ。

「このまま長引くなら、罰金を立てるしかないな」

「誰に？」

「元いた家か、持ち主か、あるいは新しい引受先か」

　新しい引受先。

　ミレイユの口の中が一気に乾く。

「印があるんだろ？」

「ああ、手首にな」

「なら逃亡奴隷扱いでも文句は言えん」

「新しい買い手に売って、その代金を罰金に充てる形が一番楽だがな」

　その瞬間、ミレイユは自分の耳を疑った。

　売る？

　誰を？

　自分を？

　思考が追いつかない。
　追いつきたくもない。

　逃亡奴隷。
　買い手。
　罰金。

　それらの言葉が、頭の中で異様に生々しく組み上がっていく。

　自分は裁かれるのではないのか。
　貴族の娘として、何かしらの政治的処理がなされるのではなかったのか。

　違う。

　今、看守たちの話すミレイユは、“面倒な身柄”であり、“処理方法を探す荷物”だった。

「いや……」

　声が漏れる。

　壁の向こうの会話は続く。

「見た目だけなら上物だが、気が強そうだ」

「だからこそ、そういうのが好きな手合いもいる」

「黙らせる手間賃込みだな」

　そこで初めて、ミレイユは本当に震え始めた。

　奴隷として売られる。

　しかも、そういうものを好む誰かへ。

　その想像が一気に現実味を帯びた瞬間、胃の中がせり上がる。

「やめて……」

　石壁へ向かって呟く。
　もちろん誰にも届かない。

　看守たちはまだ話している。
　自分のことだ。
　なのに、まるで家畜の処分相談みたいに。

　ミレイユは両耳を塞いだ。
　それでも声は聞こえる気がした。

　持ち主。
　罰金。
　新しい買い手。
　売る。

　その夜、彼女は一睡もできなかった。

　足音がするたびに身を縮める。
　鍵の音が鳴るたび、今度こそ誰かが来て自分を連れていくのではないかと、喉が潰れそうになる。

　そして何より恐ろしいのは、その可能性を今や誰も“ありえない”と笑ってはくれないことだった。

　父は動けない。
　母は泣くだけ。
　侯爵家は沈黙。
　社交界は噂を面白がるだけ。

　助ける者がいないのではない。
　最初から、自分の価値がそこまでだったのかもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、ミレイユは狂ったように首を振った。

「違う……違う……」

　だが何が違うのか、自分でも分からない。

　誇りも、虚勢も、怒りも、この恐怖の前では何の役にも立たなかった。

　売られる。

　その可能性だけが、暗い牢の中で、朝までずっと彼女の喉元に貼りついていた。