愛なき政略結婚のはずでしたが、冷酷侯爵が挙式翌日から溺愛してきます

第4章：幸せな夫婦の誓い

4-7．幸せな夫婦の誓い

7．幸せな夫婦の誓い

　ランドルフ家の暗躍が空振りに終わったことで、披露宴の雰囲気はさらに和やかさを増した。私の父も、ぎこちないながら祝辞の言葉を述べ、エドワードに深く頭を下げる。「娘を頼む」――口下手な父なりに、ようやく本心で私の幸せを願ってくれているのだろう。

　来賓たちと談笑し、写真（絵描き）を撮り、祝いの品を受け取り……さまざまな儀礼的イベントをこなすうちに、あっという間に時間は過ぎていく。
　やがて披露宴も終盤。多くの客人が屋敷を後にし、庭園の方ではささやかな“余興”が行われていた。私たち夫婦に向けて、音楽隊が祝福の演奏を奏で、使用人たちが火花の出る小さな仕掛けを作っている。
　エドワードは人々との挨拶をひと通り済ませると、私の手を取り、庭園の中央へと誘ってくれた。そこには美しい噴水があり、夜になるとランタンの灯りが水面を照らして幻想的な光景を作り出す。

「アマンダ……長い一日でしたね。でも、まだあなたとゆっくり言葉を交わしていない気がする」

「本当……ずっと皆さんに挨拶したり、お礼を述べたりで、あなたと二人きりになる時間がなかったもの」

　私は愛しさのこもった眼差しを向け、エドワードの腕に身を寄せる。白いドレス姿のまま、夜の庭園でこうして夫婦として寄り添うのは、何とも言えない甘美な気分だ。
　すると、エドワードがそっと耳元で囁く。

「アマンダ……もう一度、正式に誓わせてほしい。私はあなたを一生大切にし、あなたの笑顔を守る。どんな権力者や困難が現れようと、私はあなたを放さない。――それが、今の私にとっての唯一の願いです」

　その言葉に、心が震える。私も胸に手を当て、はっきりと口を開いた。

「私も、あなたと一緒に人生を歩んでいきます。あなたの領地を支え、苦しみも喜びも分かち合い、あなたが笑っていられるように……努力を惜しみません。私が選んだ道は、あなたの隣で咲くことです」

　私たちはもう一度、唇を重ねる。昼間の誓いのキスとはまた違う、夜の闇とランタンに照らされたロマンチックな瞬間。背後で小さな花火が打ち上がり、火の粉が星のように広がっていた。
　――愛なき政略結婚だったはずが、いつの間にか私は“溺愛”されるほど求められ、そして私も彼を深く愛するようになった。これこそが、私たちの“本当の幸せ”だ。
　穏やかな夜風がドレスを揺らし、私たちは瞳を合わせる。まるで過去の苦難が嘘のように思えるほど、今は幸せで満ちている。

「アマンダ……あなたのすべてを、私に委ねてください。そして、私もすべてをあなたに捧げます」

　その甘い言葉に、私は無言で微笑み返すしかない。頷けばいいのかもしれないけれど、嬉しさが溢れて上手く言葉にならないのだ。
　遠くで音楽が鳴り、祝宴の余韻が広がっている。使用人たちも、親戚筋の人々も、皆が笑顔で私たちを見守っている。ここはもう、私とエドワードの“愛の領地”。悩みや不安が完全に消え去ったわけではないが、この人とならきっと乗り越えられるだろう――私はそう信じて疑わない。