偽聖女と断罪された私、帝国で真の力に目覚めました ――王国はもう、救いません

第1章：偽りの聖女と婚約破棄

1話

夕暮れの赤い陽光が、王城の広々とした石畳の回廊を鮮やかに染め上げている。真紅の絨毯が敷かれた床を、ひとりの少女――公爵令嬢アストリッド・フォン・ラルディアが静かに歩いていた。
　彼女は十七歳。光を受けるたび金色に煌めく長い髪を後ろでゆるやかに結い、その上品な佇まいと美貌から、周囲の誰もが「優雅さと気高さを兼ね備えた公爵令嬢」と評してきた存在だ。しかし、彼女にはもう一つの顔がある。
　――“王国に仕える聖女”。
　アストリッドは幼い頃から奇跡を起こせる力を示し、神殿により公式に「聖女」として任命された。以来、貴族でありながら王国のため、人々のために、祈りと癒しの奇跡を与え続けてきた。
　その献身的な姿勢は国中から敬意を集めており、国王陛下も彼女を誇りに思い、第一王子ライナーとの婚約を認めた。王家と公爵家の結びつき――それは周囲からも「円満かつ理想的な婚約」と称賛されてきたのだ。
　しかし、今日、王城に彼女が呼び出されたのは、おそらく“めでたい行事”のためではない。アストリッドの胸には、言葉にならない不安が渦巻いていた。

「……今日の“重大な発表”って、何なのかしら」

　口には出さず、心の中で静かに問いかける。ほんの数日前、神殿の高司祭から、急に「王家主催の集会に出席せよ」と通知があった。
　その呼び出し方が妙に物々しく、周囲も「単なる式典ではないらしい」と噂している。
　ライナー殿下――彼女の婚約者である第一王子も、浮かない顔をしていたように思う。まるで何かを隠そうとしているかのように、どこかぎこちない態度だった。
　アストリッドは、胸に薄い不安を抱きながらも、王城の奥にある“大広間”へと続く扉の前へ辿り着く。そこには近衛兵が二人厳めしい表情で立っていたが、彼女の姿を認めると肩にかけた槍を動かして扉を開き、通行を許す。