偽聖女と断罪された私、帝国で真の力に目覚めました ――王国はもう、救いません

第1章：偽りの聖女と婚約破棄

6話

翌朝、まだ夜が明けきらないうちから、公爵邸の裏口でアストリッドとクラリッサはこっそりと屋敷を出ようとしていた。正門を使えば余計な目を引くし、わざわざ見送ってくれる者などいないからだ。
　最低限の荷物を積んだ小型の馬車を、クラリッサが手配してくれている。御者も彼女の知り合いで、口の堅い人物らしい。
　ひんやりとした朝の空気が肌を刺す。屋敷の裏庭を抜け、こじんまりとした門から外へ出ると、そこには古い馬車が待っていた。御者の男性は無精髭を生やし、ちょっとぶっきらぼうに見えるが、クラリッサに軽く会釈している。

　アストリッドは最後に公爵邸の背の高い塀を見上げる。
　――もう二度と戻ることはない。
　そう悟りながら、馬車の扉を開き、クラリッサと共に乗り込んだ。御者が軽く鞭を入れ、車輪が動き出す。

　王都の街並みも、まだ朝もやの中だ。行商人が荷車を押して歩き始める一方で、衛兵たちが街路を巡回する姿も見える。しかし、アストリッドを止めようとする者はいない。
　――公爵令嬢が王都を離れるなど、本来なら大騒ぎだ。けれど、今回の場合は“偽りの聖女”の追放というのが半ば公然の秘密になっているのか、誰も声をかけてこない。
　馬車はやがて王都の門へと辿り着く。門番が書類を確かめるでもなく、ちらりと馬車の中を見やるが、それだけだ。かつてならば丁重な挨拶を受けたかもしれないが、今はそっけない態度だった。
　こうして、アストリッドはあっさりと王都を出る。もう見慣れた城の尖塔や石畳の道は、どんどん遠ざかっていく。

　馬車が揺れる中、アストリッドはじっと窓の外を見つめる。
　――さようなら、私の家。私の国。
　けれど、不思議と涙は出なかった。ただ、胸の奥では冷たい炎のようなものが燃え続けている。裏切られた痛みと喪失感。そのすべてが、やがて憎悪や復讐心へと変わっていくような予感がある。

「お嬢様……」
　クラリッサが心配そうに声をかける。アストリッドはかすかに微笑んだ。
「大丈夫よ。私たちは私たちの道を進むだけ。……王都を出た以上、もう“公爵令嬢”でいる必要もない。これからはただの流れ者だわ」
「そんな……。お嬢様はお嬢様です。偽りだなんて、わたしは絶対に信じません！」
「ありがとう。でも、その言葉があるだけで十分。……さて、これからは自分で生き抜くしかないわね」

　王都から離れ、広大な平野を抜ける道はまだ長い。どこかの町で一度降り、宿を探し、それから先のことを考えなければならない。
　もし、どこかで再び“奇跡”が起こせるならば、この力を使って生計を立てることもできるかもしれない。あるいは、まったく別の身分を装って細々と暮らす道もある。
　その一方で、漠然とした疑念がある。――自分の力は、本当に失われたのだろうか。それとも、まだ健在なのか。
　神殿の言葉が真実であれば、自分の力はやがて消えてしまうのかもしれない。それは恐ろしいが、同時に確かめたい気持ちもあった。

　だが、いずれにせよ――王都が彼女を必要としないのなら、彼女もこの国を救う義理はない。
　いつか、もしこの国が真なる聖女とやらに裏切られ、破滅の危機に陥ったとしても、アストリッドはもう手を貸さない。
　――“偽りの聖女”と呼ばれ、すべてを奪われた今となっては、王家も神殿も自分にとっては他人も同然なのだから。

　揺れる馬車の振動を感じながら、アストリッドは瞳を閉じる。夢や希望に満ちていたこれまでの人生は、もう終わった。
　これから始まるのは、理不尽に追い出された彼女が、自らの意思で歩む道――“復讐”というほど明確ではないが、いつか思い知らせてやりたいという黒い感情を抱いて。
　――偽りの聖女などと呼ばわって切り捨てたことを、後悔させる日が来るかもしれない。

　まだ朝もやが残る王都の街道を進む馬車。その中で、アストリッドは奥歯を噛みしめ、何かを押し殺すように細く息を吐いた。
　まばゆい朝日が地平線から昇り始める頃、彼女の“聖女”としての人生は、完全に終焉を迎える。
　――だが、同時に“偽りの聖女”としての新たな人生が、静かに幕を開けるのだった。