選ばれ続ける場所で、私は決めない』

鍛高譚

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第六話　失敗作と呼ばれて

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第六話　失敗作と呼ばれて

　それは、雨の降る午後だった。

　公爵家の屋敷に、珍しく重たい空気が漂っていた。朝から空は低く垂れ込め、庭園の緑もどこか沈んだ色をしている。私は西棟の書斎で本を読んでいたが、窓を打つ雨音が、妙に大きく耳に残っていた。

　その時、扉を叩く控えめな音がした。

「奥様、公爵様がお呼びです」

　侍女の声は、いつもよりわずかに硬かった。

　胸の奥で、何かが静かに鳴った気がした。

（ついに、ですか）

　理由は分からない。けれど、私はその呼び出しが、これまでとは違う意味を持つものだと直感していた。

　私は本を閉じ、静かに立ち上がった。

「分かりました。すぐに参ります」

　応接間へ向かう廊下は、やけに長く感じられた。壁に飾られた肖像画たちが、無言でこちらを見下ろしている。かつてここに並んだ公爵夫人たちは、どんな思いでこの屋敷を歩いていたのだろうか。

　応接間の扉を開けると、そこにはディーンがいた。

　彼は窓際に立ち、外の雨を眺めていた。背を向けたその姿からは、いつもの余裕や冷静さは感じられない。私が入室した気配に気づくと、彼はゆっくりと振り返った。

　その瞳は、苛立ちと不快感に濁っていた。

「エリシア」

「お呼びでしょうか、公爵様」

　私はいつも通り、丁寧に一礼した。

　だが、彼はその礼を受け止めることもなく、冷たい声で言った。

「君との結婚は……どうやら失敗だったようだ」

　一瞬、意味を測りかねた。

「失敗、ですか？」

　聞き返した私に、ディーンは苛立ったように眉を寄せる。

「ああ。君は、公爵夫人として何一つ役割を果たしていない」

　その言葉に、胸の奥がひやりと冷えた。

「役割、とは……」

「分からないのか？」

　彼は吐き捨てるように続けた。

「社交界での振る舞いだ。君はほとんど姿を見せず、影のように屋敷に引きこもっている。そのせいで、公爵家は『活気のない家』と噂され始めている」

　私は、思わず唇を噛み締めた。

　それは、彼自身が望んだ形ではなかったのか。

「公爵様。私が社交に出る必要がないと仰ったのは……」

「言ったとも。だが、それは最低限の体裁が保たれることが前提だ」

　彼は苛立ちを隠そうともせず、言葉を重ねる。

「君は、あまりにも存在感がなさすぎる。公爵夫人でありながら、誰の記憶にも残らない。そんな妻では、公爵家の格が下がる」

　その瞬間、私の中で何かがはっきりと理解できた。

（ああ……この方は）

　この人は、私を「都合の良い置物」として迎えたつもりだったのだろう。必要な時にだけ飾り、不要になれば片付ける。それができないと分かった途端、苛立ちを向けているだけ。

　私は、感情を表に出さぬよう、静かに答えた。

「申し訳ございません。至らぬ点がございましたら、改善いたします」

「いや、改善する必要はない」

　ディーンは、きっぱりと言い切った。

「もう君は用済みだ」

　その言葉は、あまりにも明確だった。

「……それは、どういう意味でしょうか」

　問いかけながらも、私はすでに答えを察していた。

「君とは離縁する」

　応接間に、雨音だけが響いた。

「手続きはすでに済ませてある。君の署名は不要だ」

　一方的な宣告だった。

　胸が締め付けられる――はずだった。だが、私の心に湧き上がったのは、意外な感情だった。

（……ああ、やっと）

　安堵。

　解放。

　それらが、静かに胸いっぱいに広がっていく。

　私は必死で表情を取り繕い、伏し目がちに言った。

「……承知いたしました」

　ディーンは、私の反応が予想よりも大人しいことに、わずかに拍子抜けしたようだった。

「屋敷を出てもらう。辺境にある別邸を用意した。君には、そこがお似合いだろう」

　それは、追放に等しい処置だった。

　けれど私は、深く頭を下げた。

「ご配慮、感謝いたします」

　その言葉に、彼は一瞬だけ戸惑ったような顔をしたが、すぐに興味を失ったように背を向けた。

「準備が整い次第、出て行ってくれ」

　それで、話は終わりだった。

　部屋を出た瞬間、私は小さく息を吐いた。

　胸の奥にあった重たい何かが、音もなく崩れ落ちていくのを感じる。

（これで……終わり）

　公爵夫人としての役割。期待。立場。

　すべてが、私の手から離れていった。

　それなのに、心は驚くほど軽かった。

　西棟の部屋へ戻ると、私は静かに荷物を見回した。持ち込んだ私物は、思った以上に少ない。数冊の本と、植物の種、そして自分で焼いた菓子の型。

（十分ですわ）

　私は、小さく微笑んだ。

　この離縁は、私にとって「断罪」ではない。

　むしろ――。

（自由への、許可証ですもの）

　雨音を聞きながら、私は静かに、新しい人生の始まりを受け入れていた。

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