選ばれ続ける場所で、私は決めない』

第十話 静かな生活に差し込む、名を持つ影

第十話　静かな生活に差し込む、名を持つ影

　別邸での生活に、目に見えない緊張が混じり始めてから、数日が経った。

　私は相変わらず、庭に出て土を触り、本を読み、菓子を焼く。生活の形そのものは何一つ変えていない。変えなかった、というほうが正しいかもしれない。変えてしまえば、この場所が持つ「私の居場所」としての意味が薄れてしまう気がしたからだ。

　けれど、空気は確実に変わっていた。

　管理人夫妻は以前よりも周囲に注意を払うようになり、屋敷の門は日中でも閉められることが増えた。夜になると、灯りの位置も控えめになる。誰かに指示されたわけではない。ただ、それぞれが「何か」を感じ取っていたのだろう。

　その「何か」が、形を持って現れたのは、ある曇った日の午後だった。

　昼食を終え、私は書斎で薬草に関する古い書物を読んでいた。そこへ、控えめなノックの音が響いた。

「奥様、失礼いたします」

　管理人の声だ。普段より、わずかに硬い。

「どうぞ」

　扉が開き、管理人が一人、部屋に入ってきた。その後ろには、見知らぬ人物の姿があった。

　年の頃は四十前後だろうか。質素だが手入れの行き届いた服装。背筋は伸び、無駄な動きがない。その立ち姿から、ただの村人ではないことがすぐに分かった。

「お時間をいただき、感謝いたします」

　男は静かに頭を下げた。

「初めまして。私はセドリックと申します。身分を明かすことはできませんが、王都より参りました」

　王都。

　その言葉だけで、胸の奥がわずかに波立つ。

「王都から、わざわざこのような場所へ……？」

「はい。あなたに、お伝えすべきことがありまして」

　管理人が気遣うように私を見る。私は小さく頷いた。

「ここで構いません。どうぞ」

　セドリックは一瞬、部屋を見回した。書棚、机、窓辺の植物。豪奢とは程遠い、静かな空間だ。

「……噂に違わぬお方のようですね」

　ぽつりと、そんな言葉を落とした。

「噂、ですか」

　私が返すと、彼は小さく微笑んだ。

「ええ。公爵家を離れ、辺境で静かに暮らす元夫人。争いを嫌い、己の時間を大切にする女性」

　随分と整った噂だ。

「それは、どなたが流しているのでしょう」

「さあ。噂というものは、勝手に育つものです」

　彼はそう言ってから、声を落とした。

「ですが同時に、別の噂もあります」

「別の……？」

「あなたのいる場所では、作物がよく育ち、人が穏やかになり、争いが減る、と」

　私は、言葉を失った。

「……そんな大げさな」

「私も最初は信じませんでした。しかし、調べるほどに一致点が増える」

　セドリックの視線が、私を真っ直ぐに捉える。

「エリシア様。あなたは、ご自身がどう見られているか、ご存じですか？」

「いいえ。興味もありません」

　正直な答えだった。

「それが、問題なのです」

　彼は、ため息をつく。

「あなたは無自覚すぎる。善意も、無関心も、時に同じくらい危険です」

　その言葉に、胸の奥がひりついた。

「……それで、王都からのご用件とは？」

「忠告です」

「忠告？」

「ええ。今後、あなたの存在を『利用しよう』とする者が現れます」

　私は、思わず笑ってしまった。

「私に、利用価値などありません」

「あるのです。だからこそ、ここに来ました」

　セドリックは淡々と言った。

「あなたは、すでに複数の勢力の目に留まっています。公爵家、商人、宗教関係者……そして王族」

　最後の言葉が、重く落ちる。

「王族……？」

「第二王子殿下のお名前も、すでに上がっています」

　私は、息を詰めた。

　ジェラール殿下。まだ会ったこともない、遠い存在。けれど、物語の中の人物ではない。現実の名だ。

「私は、何もしていません」

「ええ。何もしていない。だからこそ、扱いやすいと考える者もいる」

　彼の言葉は、冷静で、残酷だった。

「あなたが望む『静かな生活』は、あなたが黙っている限り守られるものではありません」

　数日前、私自身が感じたことと、同じ結論だった。

「……では、どうすれば？」

　セドリックは、少しだけ表情を和らげた。

「選択してください」

「選択？」

「完全に隠れるか。あるいは――立場を持つか」

　立場。

　それは、私が最も避けてきたものだった。

「立場を持てば、自由を失うのでは？」

「いいえ。立場を持たなければ、自由は奪われます」

　静かな断言だった。

「立場とは、檻にもなりますが、盾にもなる。今のあなたには、盾がない」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　この別邸での暮らしは、確かに心地よい。けれど、それは誰かが守ってくれているからではない。ただ、まだ誰も本気で奪いに来ていないだけだ。

「……考える時間をください」

「もちろんです」

　セドリックは深く頭を下げた。

「ただし、長くはありません。噂は、待ってくれませんから」

　彼が去った後、部屋には静けさが戻った。

　けれど、それは以前の静けさとは違っていた。

　私は窓辺に立ち、庭を見下ろす。風に揺れる草花は、何も知らずにそこにある。

（私は……どうしたいの？）

　ただ静かに生きたい。それは本心だ。

　けれど、そのために、何も選ばないという選択は――すでに許されない段階に来ているのかもしれない。

　私は、本を閉じた。

　この生活を守るために、私は初めて、「何者であるか」を選ばなければならない。

　辺境の別邸は、もう隠れ家ではない。

　静かな生活の裏側で、確実に、運命が動き始めていた。