選ばれ続ける場所で、私は決めない』

第十一話 選ばぬ自由は、奪われる自由

第十一話　選ばぬ自由は、奪われる自由

　セドリックという名の男が去ってから、別邸には再び静けさが戻った。

　けれど、それは以前と同じ静けさではなかった。耳を澄ませば、何も聞こえないはずなのに、胸の奥では絶えず何かがざわめいている。風の音、木々の揺れ、遠くの鳥の声――それらすべてが、以前よりもはっきりと意識に入り込んでくる。

　私は、自分が初めて「考えることを強いられている」状態に置かれているのだと気づいた。

　今までは違った。

　公爵家にいた頃は、考える必要がなかった。考えても無駄だったからだ。何を言っても、何を望んでも、決定権は私にはなかった。だから私は考えることをやめ、与えられた役割の中で静かに息をしていた。

　別邸に移ってからも同じだ。考えなくてよかった。ただ静かに生きる。それだけで、心は満たされていた。

　けれど今は違う。

（立場を持たなければ、自由は奪われる……）

　セドリックの言葉が、何度も脳裏で繰り返される。

　私は庭に出た。土は柔らかく、春に向けた芽吹きの気配がある。ハーブの葉に触れ、深く息を吸い込む。それでも、心は落ち着かなかった。

「奥様……」

　背後から、管理人の控えめな声がした。

「何かありましたか？」

　振り返ると、彼は少し躊躇ったあと、正直に言った。

「最近……見知らぬ者が、村の周囲をうろついていると報告がありました」

　やはり、か。

「危険そうな様子でしたか？」

「いいえ。武器を持っている様子はありません。ただ……こちらを探っているような」

　私は、小さく頷いた。

「ありがとうございます。知らせてくださって」

　管理人は、それ以上何も言わなかった。けれど、その表情には不安が浮かんでいる。

　彼らにとって、この別邸は仕事場だ。けれど同時に、生活の場でもある。私の選択が、彼らの暮らしにも影響することを、私は初めて強く意識した。

　夜、書斎で一人、蝋燭の灯りのもと考え続けた。

　完全に隠れる。

　それは、村を離れ、さらに人の目につかない場所へ移ることを意味するだろう。名を捨て、身分を捨て、何者でもなくなる。だが、その選択は本当に「安全」なのだろうか。

　名を捨てた者は、守られない。

　それは、私が誰よりも知っている事実だった。

　では、立場を持つ？

　王都、王族、貴族社会。

　そのどれもが、私にとっては息苦しい場所だ。再びそこに足を踏み入れることを想像するだけで、胸が締めつけられる。

（……本当に、他に道はないの？）

　私は机の引き出しから、一通の古い書簡を取り出した。

　それは、離縁の手続きが終わった直後、父から送られてきたものだった。簡潔な内容だが、そこには確かに、私を案じる言葉があった。

「戻る場所は、いつでもある」

　その一文が、今になって重くのしかかる。

　けれど私は、首を横に振った。

　戻ることはできない。戻らないと決めたのだ。

　私は自分の人生を、他人の都合で再び縛られるつもりはない。

　その時、ふと、別の顔が思い浮かんだ。

　柔らかな銀髪、穏やかな声音。第二王子ジェラール殿下。

　セドリックの口からその名が出た時、私の心が揺れたのは事実だ。

　彼は、王族だ。

　だが、私が知る限り、彼の評判は悪くない。強引さや尊大さとは無縁で、調整役として動くことが多い人物だと聞いたことがある。

（……もし、立場を持つとしたら）

　私は、初めて具体的に考え始めていた。

　誰かの所有物としてではなく。

　誰かに命じられる存在としてでもなく。

　互いに干渉せず、それぞれの自由を尊重する関係。

　そんな立場が、あり得るのだろうか。

　自分でも驚くほど、その思考は自然だった。

　翌朝、私は管理人を呼び、ひとつの指示を出した。

「もし、また王都からの使者が来たら……追い返さず、私に知らせてください」

「よろしいのですか？」

「ええ。話を聞くだけです」

　管理人は、深く頭を下げた。

　その背中を見送りながら、私は覚悟を固めていた。

　私は、争いたくない。

　けれど、逃げ続けるつもりもない。

　自分の人生を守るために、私は選ぶ。

　選ばされるのではなく、自分の意志で。

　この別邸での静かな生活は、私が守りたいものだ。

　そのために必要なら――。

（……一度だけ、王都と向き合いましょう）

　蝋燭の火が、静かに揺れた。

　それは、私の中で何かが変わった証のように、確かに、そこに灯っていた。