「平民との恋愛を選んだ王子、後悔するが遅すぎる」

第2章：新たな挑戦と揺れる王宮の思惑

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　数日後。マイラはセレナの手配で、ルシアン・ベルナールと初めての面会を果たすことになった。場所は王都の中心部、貴族街と商業街のちょうど境目に位置する「ベルナール商会」の本部ビルである。
　外観は石造りの堂々とした建物で、貴族の館ほどではないが、一介の商人が構える事務所としてはかなり立派だった。周囲にも倉庫や馬車の停留所があり、常に大勢の使用人や従業員が慌ただしく出入りしている。この辺りは高級店が立ち並ぶ区画でもあり、貴族もよく訪れることから治安も比較的良好だ。
　マイラは屋敷から馬車で乗り付け、セレナと合流してからビルの入口へと足を運んだ。すると、すぐに案内係らしき人が二人を出迎える。
「本日はようこそ、グランシェル侯爵令嬢、そしてフォルト伯爵令嬢。私、ルシアン様の秘書を務めますロイと申します。どうぞこちらへ」
　長身で穏やかな顔立ちの青年が深々とお辞儀をし、二人をビルの中へと導いていく。

　廊下を抜けて三階に上がると、そこには応接室がいくつも並んでいた。柔らかな絨毯が敷き詰められ、壁には高級感のある装飾が施されている。一般的な商会の事務所とは思えないほど上品な空間だ。
「まるで貴族のサロンみたい……」
　セレナが小声でそうつぶやくのを聞いて、マイラも同意見だった。実際、ルシアンが貴族社会を意識してこのような内装にしているのだとしたら、そのセンスはなかなかのものだろう。ロイは応接室のひとつを開けて二人を通し、
「少々お待ちください。ルシアン様がすぐに参りますので」
　と告げて部屋を出て行った。

　綺麗に整頓された応接室には、大きめのソファとテーブルが配置され、両側に緩やかな曲線を描く肘掛け椅子が置かれている。テーブルの上には香り高い紅茶と焼き菓子が並べられ、すでに来客を歓待する準備が整っていた。
　マイラはセレナと向かい合うように腰を下ろし、一度小さく息をつく。ここに来るまで多少の緊張はあったが、部屋の雰囲気やセレナの存在のおかげで、それも幾分か和らいでいる。
　そうこうしているうちに、扉がノックされ、秘書のロイが再び姿を見せる。後ろには紺色のスーツに身を包んだ、すらりとした男性が続いていた。端正な顔立ちに落ち着いた雰囲気をまとい、年齢は二十代後半くらいだろうか。これが噂のルシアン・ベルナールなのだと、マイラはすぐに察した。

「初めまして、ルシアン・ベルナールと申します。本日はお忙しい中、わざわざお越しいただきありがとうございます」
　彼は柔らかな笑みを浮かべながら、マイラとセレナの前で恭しく一礼する。貴族の正式な儀礼ほど堅苦しくはないが、礼儀正しさが感じられる所作だった。
「グランシェル侯爵令嬢のマイラ・グランシェルと申します。こちらこそ、お時間を作っていただき感謝いたします」
　マイラが自己紹介すると、セレナも「あらためてフォルト伯爵令嬢のセレナ・フォルトです。ご無沙汰しています」と軽く会釈する。ルシアンはにこやかに目を細め、
「セレナ様からは時々お噂を伺っておりましたが、お会いするのは随分と久しぶりですね。お元気そうで何よりです」
　と声をかける。どうやら二人はやはり顔見知りのようだ。

　一通りの挨拶が済むと、ルシアンは秘書のロイに目配せし、彼はさっと給仕用のワゴンを持ってくる。入れたての紅茶の良い香りが部屋に満ち、カップがマイラとセレナの前に丁寧に置かれた。
「では、お茶をいただきながら……早速ですが、本日のご要件を伺ってもよろしいですか？」
　ルシアンがテーブル越しに姿勢を正して問いかける。マイラは喉を一度潤してから、事前に考えていた話題を切り出す。
「はい。まずは、私たちグランシェル侯爵家が今後進めたいと考えている事業について、ルシアン様のように広い人脈や経験をお持ちの方にアドバイスを頂戴したく参りました。詳細はまだ大まかですが、いくつか興味を持っていただけそうな案件があります」

　その言葉を受け、ルシアンは穏やかに微笑みながらうなずく。
「存じておりますよ。グランシェル侯爵家はもともと北西の領地を中心に、豊かな農産物や牧畜品を扱っているとか。かつては金属鉱山も所有していたと聞きました。どのように新たな価値を生み出すお考えなのか、ぜひお聞かせいただきたいですね」
　まるで事前にしっかり調べてあったかのような知識量だ。マイラは内心感心すると同時に、説得力を持った提案をしなくてはと気を引き締める。
「……お恥ずかしながら、私自身はまだ勉強中の身ですので、粗削りな点もあるかと思いますが、お付き合いいただけると助かります」

　それからマイラは、父デゼルの方針と自分自身の考えを整理してきたメモを見せながら説明を始める。グランシェル侯爵家の領地には、四季折々の特産品や質の良い家畜が育つ環境があるものの、主な販売ルートは国内向けに限られ、販路の拡大が課題だった。そこで、国境を超えた交易や都市部の大規模商業との連携を視野に入れ、さらなる収益拡大を狙いたいというわけである。
　もともと領地には鉱山もあったが、採算が合わず休眠状態。しかし実際にはまだ鉄鉱石や少量の希少金属が取れる見込みがあり、適切な投資や技術を導入すれば再度の採掘が可能になるかもしれない。また、山間部には優れた木材資源もある。それらをどう活用するかを検討している最中なのだ。

　マイラの話を丁寧に聞いていたルシアンは、ときおり感心したように「ほう」と小さく声を上げながら耳を傾ける。説明を終えたところで、彼はカップを置いて微笑む。
「私の正直な感想を言わせていただけるなら、かなり有望な案件だと思います。王都周辺には人口が増加している地域も多く、特産品を供給する需要は高まっている。それに加えて、隣国との取引はここ数年で急速に拡大しており、今がまさに好機とも言えるでしょう。……私で力になれることがあれば、ぜひ協力させていただきたいですね」

　その好意的な回答に、マイラの胸は高鳴った。ルシアンという人物は、単なる実業家ではなく、しっかりと先を読む目を持ち、人との縁を大切にする姿勢が感じられる。
「ありがとうございます。もちろん、具体的な契約や投資については父の判断も仰がなければなりませんが、もしルシアン様にお力添えをいただけるなら心強いです」
　マイラが頭を下げると、ルシアンは手を軽く振って遠慮するような仕草を見せる。
「いえいえ、お礼を言うのはまだ早い。私はビジネスで動く以上、利益を得たいという思いがあります。そちらにも相応の利益を提供しつつ、こちらも正当な報酬を得る。その関係が築けるなら、ぜひ積極的に進めていきたいと思いますよ」

　そうして二人は、セレナも交えながら具体的な可能性を議論していった。侯爵家が新たに投じられる予算や人材の有無、ルシアン側が持っている商会ネットワークの範囲、物流ルートの確保など、細かな部分まで話が及ぶ。いつしか時間はあっという間に過ぎ、気づけば窓の外は夕暮れに染まり始めていた。
「今日は大まかな方針をすり合わせただけですが、今後はより詳細な計画を練りましょう。……よろしければ、改めて私からグランシェル侯爵様にお会いする機会を頂戴してもいいですか？」
　ルシアンがそう申し出ると、マイラは嬉しそうに微笑んで、「はい、ぜひお願いします」と答えた。セレナも「良い話が進みそうでよかったわ」と満足そうである。

　応接室を出てロビーへ向かう途中、ルシアンはマイラに少し距離を詰めて話しかけてきた。セレナは後ろで談笑しているロイと何やら楽しげに会話している。
「……マイラ様。突然の質問で失礼かもしれませんが、実は私も王宮の最近の騒動について、少し気にしていることがありまして」
「騒動……ラウル殿下の婚約破棄のことですか？」
　マイラが問い返すと、ルシアンは申し訳なさそうに首を縦に振る。
「はい。貴族や商人の間でも、グランシェル侯爵家の令嬢が一方的に捨てられたと……正直、物騒な噂が広まっています。私としては、それが影響して侯爵家が事業に乗り出すのを渋るような展開にならないか気にかけていたのです。ですが、今日お話を聞いて、マイラ様がとても前向きで意欲的だとわかって安心しました」

　マイラは、ルシアンがそこまで配慮してくれることに驚きと感謝を覚える。
「お気遣いありがとうございます。確かに、今回の婚約破棄が家の名誉を傷つけた部分もあるでしょう。けれど、だからと言って私たちは立ち止まっているわけにはいきません。父も、私も、“新しい道を切り開く”と決めたんです」
　その言葉に、ルシアンは柔らかな笑みを返す。
「素晴らしい決意ですね。……何かありましたら、いつでも遠慮なくご相談ください。私も私なりに、できる限り力を尽くしたいと思っていますので」
　そう言う彼の目には真摯な光が宿っている。マイラはその視線を受け止め、かすかに頬を染めながらも静かに微笑んだ。

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