不機嫌な先生は、恋人のために謎を解く

第一章 初恋は実るもの

３、

　姫島屋先生は、当時と変わらない雰囲気で、高等部教師として参加していた。中学校教師になって、ううん、高校を卒業してから初めての、再会。
　なんて挨拶しようか、失礼にならない言葉はなんだろうか、私が教師になってるなんて驚くだろうか、なんて考えた――けれど。
――「はじめまして」
　姫島屋先生が、顔合わせの席で私に告げた言葉だ。
　全員に自己紹介をしたのならば、わかる。
　けれど、姫島屋先生は、私の目を見て、私に言ったのだ。
　とっさに、はじめましてと挨拶を返した。
　私は、またもや自惚れていたのだ。
　姫島屋先生にとっては、数多いる生徒の一人に過ぎず、そもそも受け持ちクラスどころか学年でさえなく、成長して大人になった私なんて、わかるはずないのに。
　そのまま、姫島屋先生とはほとんど関わることなく、今日まで過ぎた。
　たった一年、されど一年。
　高校時代に覚えた、姫島屋先生がいるだけで満たされるような恋愛は、私の想像でしかなかったのかと思っていた。でも、違った。こうして再会し、当時のことを思い出すようになって、やはり、私は姫島屋先生が好きなのだと思い知らされた。
　前向きだけが取り柄なのに、どうして当時、連絡手段をブロックされたときに会いに行かなかったんだろう。
　勢いのまま、会いにいけばよかった。
　卒業後に何かしら関わりを持っていたら、「はじめまして」なんて、言われることがなかったかもしれないのに。
　今でも、言えばいい。
　高校時代に会ってるんです、って。
　忘れられているのならばまだいい。思い出したくない記憶にされているのなら――関わるだけで、迷惑になってしまうだろう。
　だから、まだ、言えずにいる。
　会いたかったです、その一言を。
「……確かに、受け取った」
「はい」
　優しい声。
　姫島屋先生は、当時のまま、そこにいる。
　違うところといえば、早朝に校門に立たなくなったことだろうか。生徒に厳しく規則を遵守させることはせず、むしろ、無関心になったように思う。
　この十年近くのあいだ、私に様々なことが起きたように、姫島屋先生にもあったのだろう。
　何気なく、視線を窓の外へ向けた。
　校門がある。
　誰よりも早く出勤して、生徒の登校を見守っていた姫島屋先生は、とても、格好よかった。
　ふと。
　視線を感じて、目をむける。
　緑川先生と視線が合って、慌てたように、逸らされた。
　そういえば、窓側でミコ先生と談笑してたんだっけ。
　二人の存在さえ忘れていた私は、緑川先生の態度に軽い苛立ちを覚えつつも、怒りを胸の奥で押し込めた。
　元カレか、あんたは！
　さらにミコ先生も私に気づいて、持ち前の悪女笑いを浮かべた。
　もはや、色々と面倒くさい。
　ストレスを貯めるだけ、無駄だ。
　私は、退出の挨拶をしようと口をひらいた。
「さすがに、気まずいな」
　姫島屋先生の言葉に、挨拶を飲み込む。
「え？」
　気まずい。
　それってつまり、私と再会したことが嫌とか、そういうことじゃ――。
「緑川先生が仰っていた。神崎先生と別れて、宝田先生と交際することになったとか」
「……はい？」
「よい大人だから、男女の関係には口を出さないつもりだが。こうも露骨に宝田先生と仲良くされると、空気が悪くなる」
「あの、今のお話の、神崎先生っていうのは……私？」
　軽く緑川先生を睨んでいた姫島屋先生は、驚いたように振り向いた。
「ああ。そうだが」
「私、緑川先生と付き合ってたんですか？」
「違うのか？」
「初耳ですよ。私、お付き合いしてる人、いませんし」
　まさに、寝耳に水というやつだ。
　本人だけが誤解しているのならば害はないと放っておいたけれど、まさか、言葉にして第三者に交際していると言っていたなんて。
　姫島屋先生は何度か目を瞬いて、視線を、緑川先生と私のあいだを往復させたあと。静かに深い、ため息をついた。
「……すまん、誤解していた」
「……いえ」
　軽く、緑川先生を睨みつけるけれど。
　鼻の下を伸ばして談笑するナル千代は、気づかない。