不機嫌な先生は、恋人のために謎を解く

第一章 初恋は実るもの

４、

　本日最後の授業が終えると、生徒たちが意気揚々と帰っていく。
　放課後に教室へ残ってしゃべるなんてことは、ほとんどない。なぜならば、ここが田舎の高校で、終電が早い時間に終わってしまうからだ。
　学校が終えるとそのまま隣駅へ移動し、ファーストフード店やコンビニ、ゲームセンターなどへ遊びに行くのが生徒たちのセオリーになっている。
「ナオちゃん、気を落とさないでねー」
「ほんと、ナル千代なんて早く忘れちゃえーっ」
　受け持ちクラスの女子生徒が、鞄をひっかけながら言う。
「こーらーっ」
　軽く睨むと、女子生徒は笑い声をあげた。
「わかってるって。せんせーがナル千代のこと、なーんとも思ってないこと！」
「そうそう、あの嫌味な女狐が、何かしたんでしょー」
　女子生徒は、ひらひらと手を振って教室を出て行った。
　嫌味な女狐って、ミコ先生のことだろうか。一部分の女子生徒は、ミコ先生を嫌っている。男子生徒に色目を使うとか、女の武器を全力で出してきててキモいとか、そういった言葉を聞いたことがあった……けど。
　思わず、力が抜けた。
　今日いちにち、知らない間に気を張っていたらしい。生徒たちにも誤解されて、気まずくなったらどうしようと思っていた。
　誤解している生徒もいるかもしれないが、全員ではないのだ。
　私を信じてくれている――と言っても何も主張してないんだけど――生徒も、いるんだ。
「先生、お疲れでござるか？」
「ひゃっ！」
　考えごとをしていたせいか、すぐ傍に生徒がいることに気がつかなかった。
　分厚い瓶底眼鏡を、くいっと二本指で押し上げる男子生徒は、受け持ちクラスの空閑くがくんだった。
　ズボンにシャツを綺麗にインしており、袖を二回ほど折り曲げ、シャツのボタンは一番上まできっちりとしめている。髪は軽く肩につくほどに伸ばしているが、校則にのっとって後ろで一つに結んでいる。
　真面目を絵にかいたような生徒で、私にもこうしてよく話しかけてくれるのだ。
「じゃ、また明日な、せっしゃー」
「俺ら帰るぞ、せっしゃー」
「うむ、また明日でござるよ」
　空閑くんは、クラスメートからは、『拙者』と呼ばれている。理由はおそらく、一人称が拙者だからだろう。
　一風変わった口調だが、特別クラスで浮くようなこともなく、全体の生徒と万遍なく話すことができており、成績も平均点をあげる立場の生徒だ。
　彼くらいの年頃だと、小グループをつくって仲間内での関わりが濃くなる頃だろうに、空閑君はその他の男子生徒より頭一つ分飛びぬけているというか、達観したような、そんな雰囲気を醸している。
「変な噂を聞いたでござるよ。先生が、ナル千代殿と別れたとかいう噂でござる」
「……その噂って、出回ってるの？」
「出回っているというより、宝田ミコ殿がさりげなく言いふらしているでござるな」
「え。ま、またまた、そんなこと」
「大丈夫でござる。拙者が、生徒のみなみなに、先生とナル千代殿は交際しておらず、宝田ミコ殿の勘違いであると、伝えておいたでござる」
　思わず、目をぱちくりとさせる。
　空閑くんは、ドヤァと笑みを浮かべると、鼻先にのっかった眼鏡をぐいっと押し上げた。
「礼には及ばぬでござる。拙者、いつでも先生の味方でござるゆえ」
「あ、りがとう」
　空閑くんは、律儀に頭をさげると、「それでは、失礼するでござる」と挨拶を述べ、帰って行った。
　ふと、気づけば笑みを浮かべていた。
　心配したり、苛立っていた自分が馬鹿みたいだ。
　私には私の立場があって、やるべきことがある。私は、教師なんだから。自分がどう見られているか気をつけることは必要だとしても、教師としての役割を果たさなきゃ。
　よし。
　とにかく今日は、飲もう。
　気持ちよく飲めるかはともかく、今日の放課後は教師陣全員参加の『歓迎会』があるのだ。