【R18】厭人領主の婚約者になった元英雄は、醜い下働きに恋をする

３９ 儀式

　

　奇形の体型が分からないようにという配慮なのか、たっぷりと使われた布が新領主の歩みにあわせて揺れると、どこかからシャリシャリと美しい音が聞こえる。
　足が悪いらしい新領主の脇には先ほどの美丈夫が、付き添っている。
　これ以上ないほどに熱い視線を、新領主に向ける様子からは、先ほどの肝が冷えるような恐ろしさは感じない。

「エトレ、大丈夫か」
　（ここデコボコすぎるぅ！地ならしくらいしとけや、エトレしゃんが足首グキュってなるだろがよ！）
「ありがとう、ケェア」

　周囲が静かすぎることで聞こえてしまう会話は、二人の仲が睦まじいと思わせるに十分すぎた。
　お互いに名を呼びあうのは、誰が聞いても親密さの証だ。

　二人は市場の奥で待つ茶毛のオスの元へたどり着き、膝を折った。

「儀典ギテン技官殿、王都より遠方までお越し頂きました御足労に、感謝致します」
「……そなたが、この地の新しい領主殿、であるのか？」
「はい、エトレ・レコムフェンセ、生まれ出でしその時より当領の礎イシズエとして、この地に亡骸を埋める所存でございます」
「……なる、ほど」

　貴族階級の出なのだろう。
　田舎らしくない服を着たイヌが、エトレの顔を見て、目を白黒させている。

　この地では珍しいイヌ科のオスは、この日のために王都から呼ばれた、儀式などを取り仕切る文官だ。
　領主の交代などは、領地で勝手にできるものではない。
　先代領主からテルへの交代は、時間稼ぎの一環でしかなく、交代もお披露目もされていなかった。

　国に仕える文官の、儀典技官を領地に呼びたてた時点で、詐欺や騙りでは済まなくなる。
　しかし呼ばれた技官としては、目の前に毛無しにしか見えない人物がいて、それが新しい領主だと言うのだから、言葉にし難い気持ちになった。

　毛無しが領主になれない法はない。
　しかし、誰が毛無しの領主を認めるのか。
　もっと相応しい誰かはいないのか？と聞こうとした瞬間、技官はびくり、と体を震わせる。

　叩きつけられた底冷えするような圧に、尾が下がる。
　耳が垂れて、腹を見せたい衝動にかられる。
　なんだこれは、と怯える技官に、静かな声がかけられた。

「何か、問題が？」

　醜い毛無しの横で目をギラつかせる美丈夫の姿に、技官は見覚えがあった。
　あれは数年前の戦勝パレードだ。
　技官の妹が、素敵！と騒いでいた騎士がいた。

　たしか、戦線騎士団の団長だった、名前までは分からない。

　職場が違う以前の問題で、技官は戦いに興味がなくて、自分の家族と仕事が全てだった。
　そんな技官でも見たことがある、と思い出せてしまう黒い騎士。
　戦場の英雄。

「ありませんっ」
「そうか」
「はっ、ははいっ」

　それからの儀式は、そつなく、淡々と、厳粛に終わった。


　エトレ・レコムフェンセが正しくこの地の領主となり。

　そしてエトレ・レコムフェンセの夫として、ケェア・アテンションヌを婿に迎える。

　エトレとケェアを夫婦とすること。

　貴族台帳へ差し替えする書類への、自筆での記名。

　新領主としての領民への宣言。


　静まり返ったまま粛々と進んでいく儀式は、異様なほどの緊迫感に満ちていて、誰もが凍りついたように指一本動かすことができない。
　新領主の姿に嫌悪感を覚えたとしても、それを態度に出した途端に、黒い死神の目に捉えられる。

　技官が過去を振り返っても、これほど粛然と終わった儀式は初めてだった、と言える内容だった。





　儀式はあっという間に終わった。
　結婚式じゃないんだよなー、やっぱり儀式だった。
　そんなことを思いながら、ケェアは箱馬車の横を歩いていた。

　貴族の務めとしての領主お披露目の儀式なので、領民の前で、交代しましたと手続きをする。
　二人は夫婦になりました、と貴族台帳に挟む用紙に記帳する。

　簡単に言ってしまうと、この二つだけだった。
　そう、終わったのだ。
　誓いのキスはなかった。
　歌とか歌わなかった。
　静かすぎて盛り上がらんから、ペンライト持って全員で踊れ！とケェアはヤケクソ気味で思った。

　しかし、これで、ついに、とうとう。
　二人は晴れて〝夫婦〟になったのだ。

　今日という日を、あたい一生忘れないわ、と乙女のように胸をときめかせながら、ケェアは誓う。
　この世界に生まれて、自分の姿がウシだと気がつき、周りにも動物しかいないと知った時に、動物が恋人とか無理、と諦めた。

　父の姿に憧れて、騎士を目指したのは本当だけれど。
　結婚する気が無かったからこそ、いつ死んでもおかしくない前線で戦う、戦線騎士団に入った。

　ケェアの故郷にも、王都に来てからの騎士団にも毛無しがいなかったので、話には聞いていても、毛無しが人間だと知らなかった。
　ずるっと毛がなくて、骨格とかもおかしくて、なんか気持ち悪い見た目っていうなら、毛がないネコとかネズミみたいな種族かも、と思っていた。

　街で毛無しを助け、顔も身体中も噛み付かれ、引っかかれて血まみれで腫れ上がっていても、その姿が人間だと気がついた。
　人間がこの世界にもいたのか、と驚いた。
　驚いたけれど、そのあとに続いたゴタゴタと騒動で、終わっていた。
　人間が差別されている世界で、人間を守る活動をしようとか、人間を周知させる活動をしようなんて、考えもしなかった。

　毛無しが人間だと知ったのに。

　何もかも失った。
　何も持っていないのに、誰かを助けることなんてできない。

　諦めて逃げだした。

　美しいエトレに出会い。
　一目惚れした。
　けれど、ケェアの妻になるのは、領主のテル・テ・レコムフェンセで。

　巡り合わせの悪さを呪った。

　最終的に何もかもがうまくいったのは、偶然だ。
　エトレがケェアに歩み寄ってくれたからだ、と理解している。

　自分に足りなかったのは、周囲へ目を向ける余裕だったのではないか。
　これからはエトレだけでなく、領地全てを守れる男になろう。
　エトレと一緒に居られるのなら、きっとできる。

　そして、館に戻った二人は……初夜を迎える。


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１、２話に追いつきましたー！！
この後、数話でエロに到達です！長かったー！