神龍の愛し子と呼ばれた少年の最後の神聖魔法

第三部 白龍の神殿が落ちる日

救い

　再び目を開く。現実が戻ってくる。

　身体を動かそうとしたができなかった。カイルに殴られて気絶した後、両手足を縄で縛られたらしい。

　唯一自由の効く目を動かすと、障壁で守られたティーアが変わらず神龍の像の前にいるのが見えた。アルバートが念を込めて築いた障壁はハデスでも突破できなかったようだ。アルバートは胸を撫で下ろす。しかし安心している暇はなかった。

「起きたか、アル」

　カイルの声が広間に響き、その場にいた全員が一斉にアルバートを見た。この場にいるのはカイル以外全員神官で、全員見知った顔。けれどその誰もが見たこともないほど冷たい目をしていた。

　その視線を一身に浴びて、アルバートの背筋に冷たい汗が流れる。
　しかし、ここで怖気づいているわけにはいかないと、彼は震える唇を開いた。

「ティーアは……悪くない」

「ああ、知ってる。けど、人界と魔界を隔てていた結界は失われ、白龍も行方がわからないらしい。いつ魔族が襲撃してくるともわからない状況で、ティーアを生かせば、無関係なやつがティーアに殺されるかもしれない。天秤の重いほうを選ばなきゃいけないんだ。わかるな？」

　アルバートが意識を失っている間に神官から事情を聞いたのだろう。聞き分けのない子供を諭すようなカイルの声音は穏やかだったが、内容は厳しいものだった。

「わからない！」

　アルバートは思わず叫んだ。涙が零れ落ちる。

「ティーアは家族だ！大切な人に死んで欲しくないと思うのは当たり前だろう！？」

「……そんな聞き分けのないこと言わないでくれよ」

　カイルは困ったように笑うと、ゆっくりとこちらに歩いてくる。彼の持つ長槍が鈍く光る。アルバートは芋虫のように身体を動かし、それから逃れるように後退るが、両手足が封じられている状況で逃げ場などあるはずがなく、すぐにカイルに追いつかれた。槍の穂先が太ももに当てられる。

その時見たカイルは、よく知る柔和なそれとは違う、国を脅威から守る騎士の顔だった。

「魔族にたぶらかされた哀れな罪人よ、自らの行いを生涯かけて悔いるが良い」

　カイルはアルバートの傍に立つと、持っている槍で右腕を刺し貫いた。

「あ゛あ゛あ゛――っ！！」

　絶叫が喉から溢れ、痛みで頭が真っ白になった。焼けるような痛みが全身を襲う。槍が引き抜かれると同時に咄嗟に神聖魔法でその傷を癒す。瞬く間に痛みは引き、傷口は跡形もなく癒えた。

「そうだ、そうやってちゃんと癒せ。その度にお前に痛みを与える」

「うぁ……あ……」

　アルバートは脂汗を滲ませながら呻く。身体の震えが止まらない。

　カイルは今度は左腕を刺し、再び神聖魔法で癒すのを見届けると、また別の場所を槍で刺して傷を創り、癒し、また刺すという行為を繰り返した。癒やさなければ激痛が身体を襲うのに、癒しても再び激痛を与えられる。拷問のようなその行いを何度も繰り返され、次第にアルバートの顔からは血の気が引き、生気が失われていく。

（だれか……）

　槍が身体に突き刺さり、激しい痛みが右腕を中心に全身に走る。アルバートは声にならない悲鳴を上げ、身体を捩らせた。あまりの痛みに目が大きく見開かれ、呼吸をすることさえ一瞬忘れてしまう。

　救いを求めて、少し離れたところに立っているハデスを見た。
　しかし彼は無表情で、カイルを止めるわけでもなく、ただじっとこちらを眺めていた。その目に感情はなく、まるで人形のようだ。

　ハデスを見て悟る。これはハデスと神殿の総意なのだ。心臓が早鐘を打つように激しく打ち鳴らされ、全身が氷水に浸かったかのように冷たくなっていくのを感じた。息が浅くなる。冷や汗が頬を伝うのがわかった。

（誰かたすけて）
　でも、いったい何に救いを求めれば良いというのだろう？

　神殿に、ハデスに歯向かった。魔族と取引すると宣言した。その報いがこれだ。
　痛みと恐怖で心が支配されていくのを感じる。もう何も感じたくない。いっそこのまま死んでしまいたい……。絶望で心が塗りつぶされていく。涙が頬を伝い、床に落ちた。

「アル」

　その時、アルバートの名を呼ぶ声が聞こえた。聞いたことのない、甘い少年のような声音。

　声の主を探して周囲を見回すと、緑の光がちらちらと舞っているのを見つけた。それが何なのか、意識を失っているときに、夢の中で聞いた気がしたが、彼は思い出すことができなかった。

　しかし、光を見つけたときにアルバートは直感していた。
　あの光は自分に手を差し伸べてくれる唯一の存在であると。

「お願いだ、助けてくれ！！」

　アルバートは光に向かって叫んだ。