神龍の愛し子と呼ばれた少年の最後の神聖魔法

第四部 最後の神聖魔法

白亜の牢獄2

　どれくらいの時間が経過したのかわからなかったが、ふと顔を上げると目の前に誰かが立っていた。

　アルバートは反射的に身を竦ませた。そこにいたのはハデスだった。彼は最後に見た時と同じ、感情のない顔で佇んでいる。彼の手には一振りの剣が握られていた。切られると思ったアルバートは肩を震わせた。喉の奥から熱いものが込み上がってきて、吐き出そうと口を開いたら嗚咽と共に声が出た。それは謝罪の言葉だった。

「ごめん……なさい……！」

　しかしハデスは何も言わずに静かに佇んでいるだけだ。アルバートには彼が何を考えているのかわからなかったが、それでも必死に許しを乞うた。

「ごめんなさい……もうしないから！ハデス様の言うことだけを聞いているから……いい子にするから……だから、だから許して……っ」

　必死だった。本心ではなかったけれど、それでも他に縋れるものなどなかった。顔を上げると、目尻に溜まっていた涙がこぼれ落ち、頬に筋を作った。

「お願い……ここから出して……俺を、外の世界に帰してください……」

　アルバートは震える声で懇願した。しかしハデスは無言のままだった。感情の見えない瞳でただこちらを見ているだけだ。その瞳に見つめられるだけで背筋が凍りつくような感覚を覚え、耐えられず、アルバートは思わず目を伏せた。

　するとハデスは手にしていた剣を鞘から抜き去り、そのまま振り上げた。刃がきらりと光るのを見た瞬間、アルバートは悲鳴を上げていた。

「いやだ！いやだいやだいやだいやだいやだいやだ！！死にたくない！死にたくないよぉ！！」

　アルバートは半狂乱になりながら叫んだ。
　しかしハデスは手を止めることはなく、躊躇なく剣を振り下ろした。

　刃がすぐ目の前まで迫っているのに、恐怖で身体が動かない。まるで蛇に睨まれた蛙のように、ただじっとしていることしかできなかった。

　刃がアルバートの身体を切り裂く瞬間、思わず目を瞑った。

「……」

　衝撃は、来なかった。
　恐る恐る目を開くと、そこにハデスの姿はない。

「……え……？」

　アルバートは呆然として辺りを見回した。しかしそこには誰もおらず、静寂だけが広がっていた。

「まぼろし……？」

　幻覚にしてはあまりにもリアルな感覚だったように思うけれど、今起こった出来事は現実ではないとアルバートは信じたかった。

　白一色の周囲は見回すと目がチカチカとした。五感に届く感覚が制限されているせいで脳が誤作動を起こし、そこに無いはずの色や物が見えたり聞こえたりするのだ。目の前に立つハデスもまた、そんな白い空間が見せた幻影なのではないかと思った。

「もう……やだ……」

　アルバートは震える声で呟いた。恐怖からではなく、涙が込み上げてきて視界が滲んだ。それが頬を伝う前に袖口で乱暴に拭い去ったが、一度流れ出した涙を止めることはできなかった。

「ひぐっ……うぅ……」

　アルバートは子供のように泣きじゃくりながら、その場に蹲った。

　◆

　いったいどれほどの時間そうしていただろうか。一瞬かもしれない。一生分かもしれない。時間を見失ったアルバートにはもうわからなかった。

　しかしそれすらもどうでも良いと感じていた。時間の概念がない世界で時間を考えたところで、無意味なのだ。

「ハハッ………あはははっ」

　不意にアルバートは笑い出した。それがなぜなのか自分でもよくわからなかったが、ただ可笑しくて仕方がなかったのだ。ひとしきり笑うと、今度は嗚咽を漏らした。そしてまた笑った。その繰り返しだった。まるで壊れた玩具のように彼は笑い続けた。彼の瞳から涙が落ちた。それは笑いによるものなのか、別の感情なのかわからなかった。

　アルバートの精神は限界を迎えていた。このままずっとここで一人で生きていくなど耐えられない。気が狂いそうだった。いっそ狂ってしまえば楽になれるだろうか？ アルバートは自問する。答えは出ないままだが、それでも考えずにはいられなかった。彼の中には、もう恐怖も絶望もなかった。

　あるのはただ虚無だけだった。
　何も見えない、何も聞こえない、何も感じない、ただ真っ白な空白。

　アルバートは笑い続けた。
　狂ったように笑い続けた。