神龍の愛し子と呼ばれた少年の最後の神聖魔法

第二部 雪華の祈り

49.祠の森2

「アレスタ、起きて！」

　アルバートは慌てて駆けより、アレスタの身体をゆすった。触れると彼の身体は温かく、規則正しい呼吸音と血液の流れを感じた。

（良かった、生きている……）

　アレスタの生存を確信し、アルバートは安堵する。しかし、彼を取り巻くように黒い霧が立ち込めていて、それがアレスタにまとわりついているのは気がかりだった。

　アルバートは祠に目を向ける。

『開けよ……』

　閉ざされた祠の扉の奥から声が響いた。

　地を這うような太い、低い声だ。それとともに、扉の隙間から黒い霧が溢れだす。
　数日前に浄化の術式を展開したとき、祠の中で何かが蠢きめき、光を浴びて消え去ったのを見たはずなのに。
　それなのに、目の前にあるその祠からは前と同じように声が聞こえ、霧が吹き出ている。

（ひょっとして中に居るのは魔族じゃない？）

　浄化の術式は万能ではない。それは魔族に対して圧倒的な威力を発揮する代わりに、魔族以外の者に対しては一切の効果がないのだ。例えばアレスタのような普通の人間に対して展開しても、その術式は毒とならず、何の効果も得られない。

　どうしたものか――何の策もなく扉を開くのは不用心と思った。しかし何もしないわけにもいかない。

（そうだ）

　頭の中で響いている声が、少し前にアルバートの悪態にクツクツと笑っていたのを思い出す。
　彼らには意思があり、もしかしたら会話ができるのかもしれない。そう思った。

「ねえ。その扉を開けたら、アレスタを解放してくれる？」

　意を決して話しかけてみると、今度は嬉しそうな笑い声が聞こえた。

『ああ、もちろんだとも！　その人間には用はない』

　その返答を聞いて、アルバートは笑った。

　声は重要な情報を落としてくれた。

　その人間アレスタには用はない。つまり彼らにとって扉を開くことは手段であり、本命はアルバートということだ。

「いいよ。アレスタを解放して、手を出さない。そう約束してくれるなら、その扉を開くよ。――でも、」

　アルバートは一度言葉を止める。心臓が早鐘を打った。

　交渉において“間”は大事だ。相手を焦らし、自分優位な状況を作り出すのだ。
　アルバートは逸る心を抑えて自分自身に言い聞かせる。

　相手と対等、もしくは優位な立場で進めるためには、自分の心の内や心理状態を見透かされてはいけない。
　揚げ足を取られてはいけない。
　焦るな。
　それを悟らせるな。
　自分の心を落ち着かせる意味でも、一呼吸置いて、ゆっくりと告げる。

「約束を違えるなら、俺の持つすべての力でお前たちを消し去る」

　数年前の、神聖魔法すら満足に使えなかった頃なら、きっと肉食獣に睨まれた小動物のようにただただ恐怖に震えることしかできなかっただろう。

　でも今は違う。

　何もできず、ティーアに手を引かれて震えていただけのあの頃とは。

『良いだろう』

　扉の向こうで声の主が笑った気がした。

　アルバートは扉に触れると、躊躇なく扉を開いた。