えっ！？ そっち！？ いや、骨法はそういう意味じゃ……。◇兎オヤジの見聞録◇

第5幕 大砂海 序章

第267話 えっ！？ 竜！？ あれが！？

　
　震動と同時に、外へ飛び出すチビ四翼竜アルを捕まえようと手を伸ばすが、スカッと尻尾を掴つかみ損ねちまう。

　アルの姿を目で追って、音の発信源であろう方向に自然と目を向けた時――。

　「なんだありゃあ……」

　黒い小山のようなものが砂を押し分け、砂埃すなぼこりを立てながら現れた異様な存在に、俺たちは目を奪われていた――。

　距離も随分ずいぶんある。

　たちまち戦闘って事にならねえとは思うが、用心するに越したことはねえな。

　そう思ってみてると、黒い小山が姿を現す。



　「く、鯨くじらも居るのかよ……」



　自然と呻うめくように声が漏もれてた。

　俺の声に合わせてじゃねえだろうが、背中の噴気孔潮吹き穴から砂が勢いよく吹き出され、砂煙が風に流れて行く。

　砂鮫すなざめが居るなら、ありゃあ差し詰づめ砂鯨すなくじらって事か？

　尻尾の先は見えねえが、ざっとの目測で30パッスス約45ｍはあるぞ！？

　鯨の形状は、何となくだがナガスクジラに似てる。俺も鯨の種類に詳しい訳じゃねえ。マッコウクジラとナガスクジラくらいの見分けがつくくらいのレベルだ。

　砂鯨あいつも、砂漠に棲すむ鮫や魚と同じように蛇腹じゃばらだ。ナガスクジラの顎あごの下は、白くて縦に線ラインが入ってるのをテレビで見たことがあるが、明らかに横に見える。この距離だから薄っすらとだがな。

　「うわ～～何あれ～～？」

　「大きいです！　山みたいです！」

　プルシャンとプラムは精神年齢が近いのもあって燥はしゃいでる。

　「うむ。話には聞いていたが、間近で見ると迫力と言うか、圧迫感が違うな」

　「炎帝えんていと同じように御伽噺おとぎばなしの存在かと思っておりました」

　「待てまて待て。ヒルダとマギーの口調だと知ってる口振くちぶりじゃねえか？　お前らあれ・・が何なのか知ってるのか？　砂鯨すなくじらじゃねえの？」

　「すなくじら？　ふふふ。主君は面白い名前を付けるものだな」



　Oh……。どうやら違うらしい。面白いって言われちまったぞ？



　「すなくじらかどうか、わたしには判わりかねますが。御伽噺おとぎばなしの中では砂竜さりゅうとも、砂皇さおうとも呼ばれております」

　「さりゅう。さおう……。えっ！？　竜！？　あれが！？」

　耳にした言葉を口に出しながら、気付いちまったのさ。

　「はい。炎帝アドヴェルーザと並ぶ、災厄級さいやくきゅうの存在。砂皇さおうシルティムーザがあの黒山の名のはずです」

　「マヂかよ……。鯨の姿をしてて竜とはこれ如何いかにに？」

　「よもや、くじらとは主君が居た世界の生き物の名前か？」

　勘かんの良いヒルダが気付いてくれたが、そこで話を膨ふくらませるほどのネタじゃねえ。

　「ああ、そうだ。あれ・・と似たような姿をした魚が海に居るんだが、俺が居た世界じゃそれを鯨と呼んでたのさ。まあ、居ねえんじゃ話も通じんわな」

　「然様さようでしたか。気付かず、申し訳ありません」

　「良いって事よ。お互いに勉強になったって事で良いんじゃねえか？　それよりも、アルの奴、その竜の頭の上をグルグル飛んで喰われたりしねえだろうな？」

　小さくお辞儀するマギーの頭に手を当てて軽く髪をワシャワシャッと撫なでる。遣やり過ぎると怒られるんだが、これくらいならセーフだ。

　右手はマギーの頭だが、視線は違う。俺の目は、ナガスクジラを思わせる姿形すがたかたちの竜の上を旋回する赤い点を追ってた。

　どうも、深淵の森の骨の谷であった事を思い出して落ち着かねえんだよな。

　『ふふふ。あの時・・・・・の事を思い出しますね？』

　俺の頭の上に、青い小鳥スピカが何処からともなくふわりと帰って来る。

　「……まあな。またあれをする・・・・・破目はめになるのは御免ごめんだぜ？」

　『ううっ。それを言われると辛いです。あの時はすみませんでした。降りて来たばかりで、何が危険なのか分ってませんでしたから』

　照れ隠しでよくする、嘴くちばしの甘突あまづきが気持ち良い。

　「まあ、ここに居てくれるんだから笑えるんだ。笑い話にできて良かったんじゃねえの？　つうか、今はあのチビ四翼竜おのぼりさんだ。ヒルダ、あいつ何なんか言ってなかったか？」

　頭に右手を伸ばし、青い小鳥スピカを撫なでながらヒルダに話を振ってみた。ぬるりと【火の守り】で冷まされた生温なまぬるい風が髭ひげを揺らす。

　「あっ！？　ルシ姉さま、引いてます！」

　「本当だ！　んんっ！？　大物かもしれないよ！」

　後ろで緊張感のない遣やり取りが始まったが、まあ良いだろう。実際、砂竜さりゅうが出ることなんざ考えず、飯の種を得るのに釣竿つりざおは出してたんだからよ。

　同じ「プ」から始まるからって、最近プラムがプルシャンの事を「ルシ姉さま」と呼ぶようになったんだが、プルシャンが随分とお気に入りでな。

　まあ、仲が良いのは良いんだが……。

　「おい、マリアさんや」

　黙ったまま横に立って砂竜を見詰めてるマリアに声を掛ける。

　「何よ？」

　「さっきから黙ったままだが腹でも痛いてえの痛いてえっ！？　おい、毟むしるなっ！」

　「五月蠅うるさい！　あんたが品のないこと言うからでしょうが！」

　これだ。お～痛いてえ。肘ひじ近くの毛を毟むしりやがった。

　まあ、マリアを除いた4人は肉体関係があるなしは別にして俺の嫁だ。青い小鳥スピカは正妻扱いだから、その4人は側室扱いなんだと。

　ん？　マリアとは何もねえぞ？

　当然、プラムとも何もねえ。

　プラムは7歳になったと喜んでたが、発育の良い女子小学生くらいだ。この世の中じゃ、その年齢でも気にせず食う奴も居るとは聞いたが、俺が無理なんだよ。

　似たような理由でマリアにも手は付けてねえ。こっちは育ちの悪い女子高校生くらいのレベルだ。絶壁とまではいかんが、明らかにプラムに負けてる気がする今日この頃……。



　いや、今はそこじゃねえよ。



　エルフの国を出る前から、普段通り砕けた口調や態度で良いって言ったら遠慮がなくなっちまってな。年頃の娘を扱うような久し振りの感じを味わってるとこだ。

　地球で彼氏と仲良くやってるだろう娘の若いころを思い出しちまったのさ。

　生意気なとこが娘によく似ててな。マリアの歳を考えれば、そんな気を遣わんでも良い事くらい頭では分かるんだがな。食指が動かねえんだわ。

　マギーに相談してみたらよ。「気にせずに手籠てごめにすれば良いのでは？」とか言うんだぜ？　……どうもな。んで、変な絡みしかしねえもんだから、今みたいに怒らしちまうのさ。



　青臭あおくせえだろ？



　まあ、アキラとか鬼若ノボルみたいな若わけえのが異世界に来て、ハッチャケて手当たり次第女に手を出すのとは違うと思いたい、俺の自己意識エゴみたいなもんなだろう。

　そんな事をボーっと考えながら、毟むしられた辺りを摩さすっていると――。



　ゾクリッ！？



　全身の肌が粟立あわだち、寒くもねえのに足の先から頭に向かって走る寒気さむけのせいで体がぶるっと震える。

　何だ！？

　誰かに自分の中を覗のぞかれた様な嫌な感覚だ。

　「あ――」

　そう思って視線を上げた時、砂竜さりゅうと眼めが合った――。