2 : 30 a.m.の皇女様

側方転回

　朝日が眩しくて、カーテンを雑に閉めた。
　寝不足の時に感じる独特の高揚感と倦怠感に支配された脳で、ぼんやりと考える。
　楽に生きるのは簡単じゃない。
　「"楽"に生きろ」と言われて「はい」と簡単に言えたなら、元よりこんなに捻くれてない。
　じゃあ僕は、"面倒"に生きているのだろうか。
　答えは是。面倒に色々考えて、考え過ぎて立ち止まっている。そんな自分が嫌いじゃないのだ。
　だけど『楽に生きろ』と言っていた。

『自分で深く考えず他人に答えを求める』

　と、いうことなのだろうか。僕の勝手な解釈かもしれないけど。
　まあ。皇女様が言うなら、今晩から。


＊            ＊            ＊


「今日、側転ができるようになった！」
「側転、ですか？」

　いつもの公園。見慣れた皇女様。
　半月が照らす大気中には春特有の生暖かさが充満していて、思わず目を擦る。花粉症がやばい。
　白いネグリジェに黒のダッフルコートを羽織った皇女様は得意顔だ。

「すごいじゃないですか」
「ああ、そうだろ！...今日あったかいな」
「ですねー」

　コートの腕をまくって、透き通る白い肌が現れる。

「でも、どうしていきなり側転ですか？」
「ああ、今日教えてもらった」

　日付的には昨日だけどね、と彼女は続ける。
　側転とか懐かしい。小学校とか中学校とかの体育館でやらされた記憶がある。確か僕はマット運動やら跳び箱やら、得意だったな。周りから羨望の眼差しで見つめられて気持ち良かった。
　皇女様も、そう、なのだろうか。

「体育の授業で、やったんですか？」

　言ってから少し経って、失言したと気付いた。皇女様の顔が、曇った気がしたから。
　『学校に行かせてもらえない』なんて噂を耳にしていたのに。
　地雷だって、少し考えれば自分で分かることだった。
　半円に雲がかかり、辺りが暗くなる。

「...私は、学校に、行かせてもらってないからな。授業なんてない」

　普段はやけに明るく感じる電灯の光が、今晩は一層暗く感じる。皇女様の表情が窺い知れないけれど、声音だけは寂しげに響いていた。
　僕はどうしたら良いか判らない。けれど。

「ごめん、なさい」

　謝った。
　嫌な事を思い出させたから。
　せっかくの、自由な夜なのに。
　すると皇女様は、僕に心配させまいと明るい口調で強がる。無理をしているのだろう。彼女は優しいから。

「なんで少年が謝るんだ。私は大丈夫...だっ！」

　僕がそう感じただけかもしれないけど、苦悶を振り払うように地に左手をついた。真横についた手を身体で追い越し、後ろの足が曲がらないように真上に蹴る。逆さまになった瞬間黒ずんだコートがめくり上がり、純白のネグリジェが全貌を現す。

　くるり。

　体操選手さながらの、見事な側転だった。

「綺麗だろう？」

　手をパンパンと叩き、付着した砂を払う皇女様は振り向く。そして惚けていた僕に聞いてきた。僕は頷くことしかできない。

「...はい。とても」
「そうだろ！学校の体育のセンセよりも凄い人に教えてもらってるからなっ」

　胸を張っている彼女はどこか煢然けいぜんとしていて、空虚な侘しさを感じさせた。　

「勉強とかも、ですか？」
「ああ！各分野の修羅の者から教わっている。英語以外はなっ」
「なるほど...そりゃすごい」

　各分野の修羅って、凄い言い方だな...。
　英語と聞いて思い出したのはカップヌードルだった。『Cup Noodle』という小学生でも読めそうな英単語を、彼女は読めなかった。

「英語は、苦手なんですか？」

　聞いて、またもや不必要な質問をしてしまったと実感した。皇女様は訥々とつとつと語る。

「英語、やりたいのは山々なんだが...。お父様が、『お前はこの国から出る必要が無いから、英語を学ばなくて良い』と、口酸っぱく言ってくるのだ」

　そう言って俯いた。長い前髪が顔にかかる。

「そうなんですか...すみません」

　今日の僕は、どうかしていた。まるでウヅキみたいに、プライベートに土足で上がりっぱなしだ。自分でよく考えて、線引きをしなければ。お互いに。

　僕が次に生かされようも無い反省につとめていると、皇女様はくるり、再び側方転回をした。音を立てず綺麗に着地したのち、首をブンブン振る。

「やめよやめよ！湿っぽい話はダメだ！せっかくの夜なんだから」　

　遅れて左右に振れる細い銀髪は蜘蛛の糸のようであった。囚われた僕は。

「なあ少年。少年は側転できるか？」
「...はい？」　

　唐突な質問に、思わず間抜けな返事をしてしまった。
　側転、か。昔はできた。受験期だったことも相まって現在は相当、身体は鈍っていると思う。最近になって夜、走り始めたけど。

「やってみます」
「私より綺麗にできたらコーラを奢ろう」
「頑張ります！」

　挑戦的に笑う皇女様に空元気で応えた。
　両手を前に突き出し、腕を地面の砂利と平行にして構える。あ、腕痛い。昨日のバドミントンの筋肉痛が響いてる。
　深呼吸を一つ、大きく吸い込み吐き出して鼓動を整える。すーはー。

　よし！...あれ。動かない。鉛みたいだ。身体が拒否してるみたい。　

　でも、ここで回らなきゃ。
　目を瞑る。やらなきゃ、ダメだ。

「おりゃああああああっ！」

　掌てのひらにチクチクと砂利の感覚。頭を打たれたようにクラクラする。腕に全体重が乗り、悲鳴をあげている。自分の足がどれほど上がってるかなんて分からない。真っ逆さまになった途端、位置エネルギーが運動エネルギーに変換され足が地面に向けて急降下。着地した足の裏に全体重が押しかけて、逆流するように脚に痛みが走る。
　
　けれど、これは心地いい痛覚。手応えはあった。

「どうっ、でした！？」

　僕はこの時、自慢げだったと思う。痛みを隠しながら目前で見ていた皇女様に聞いてみる。
　すると彼女は小馬鹿にしたように笑い飛ばした。

「ぷっくく...しょっ...少年！全然足が、あがって、ないぞっ」
「えっ...」

　自分では割といい感じだったと思ったんだけど。なに得意顔になってんだ僕。恥ずかしい。穴があったら掘り進めたい...。

「これじゃコーラはお預けだなっ」

　楽しげに皇女様は笑う。　

　そっかー。ダメだったかー。
　昔はできたのに。やっぱり変わったんだな。僕は色々。

「しょうがないです。自分で買いますよ。コーラ」
「半分くれよなっ」
「はいはい」

　ポケットに入った小銭の感触を確かめながら自動販売機に向かう。

　コーラを自分で買って。
　結局全て、自分でやるんだ。
　自分で考えて、自分で答えを出して。
　昔とは変わった自分を受け入れて。

　楽になんて、生きれないな。僕は。
　一回転して、元へ終着した。