やっかいな幼なじみは御免です！

５９

何ばかなことを言ってるの！？
あなたのことなんて、少しも好きじゃないわよ！


アリスは勢いに任せて罵ろうかと思ったが、すんでのところで呑み込んだ。

その間にも、マーティがチラチラとこちらを見てくるのを無視しながら、アリスは考えを巡らせていた。

シェイマスにあそこまで拒絶された今、もう何を言っても復縁は出来そうにない。
涙まで流して見せたというのに効果がなかったのだから。

だとすれば、いくら美貌を誇っているとは言え、一度婚約破棄された自分に、すぐに次の婚約相手は決まらないかもしれない。
そんなことになれば、せっかく築き上げてきた名声は地に落ちる。

それは彼女のプライドが許さなかった。


そうとなれば、選ぶ道は１つ……。

アリスは、深く息を吸うと、いつもの笑顔を浮かべた。
それは、いかに悲しそうな顔をしていたマーティでさえも、一瞬で顔を赤らめ、とろけてしまうような微笑みだった。

「あれは……もちろん本気なんかじゃないわ。
慌ててしまって、心にもないことを言ってしまったのよ。
ひどいことを言って、ごめんなさい」

シュンとして見せると、案の定マーティは狼狽えた声を上げた。

「い、いや、少しも気にしてないよ！
僕の方こそ、いきなり……その……あんなことして、ごめん」

キスのことを言っているのだと、アリスにはすぐに分かった。
彼はニヤニヤとしながらも

「でも……嬉しかったな」

などと呟いている。


気持ち悪い……。


アリスがそう思うのも無理はないような顔をマーティはしていた。
しかし、ここで切り捨てるわけにもいかなかった。

アリスはなんとか笑顔を浮かべ直すと

「私も、嬉しかったわ」

と照れたように、囁いた。
するとマーティーはすぐさまアリスの手を取った。

「本当！？」
「ええ……驚いちゃったけどね」

アリスは微笑みながら、続けた。

「それでね、ようやく分かったの。
私のことを本当に愛してくれているのは、シェイマスじゃなくて、マーティなんだって。
運命の人は、あなただったのね」
「ああ、アリス！嬉しいよ！
婚約なんて言わずに、出来るだけ早く結婚しよう！
きみさえいれば、他には何もいらないんだから」

きつく抱きしめられて、アリスは思わず顔をしかめた。
馬車はようやくスムーズに走り出したとはいえ、窓の外からは、誰に見られているか分かったものではない。
それなのに、こんな軽はずみなことをするなんて、先が思いやられる。

しかしアリスは、苦い表情を浮かべているとは、とても思えないほど、甘ったるい声で答えた。

「私も、あなたがいれば、他には何もいらないわ。
マーティ、大好きよ」

すっかり涙声になってしまっているマーティが何か言っているが、もごもごとしているせいで、その言葉の意味はさっぱり分からなかった。


全くもう……。


アリスは深く息を吐き出す。
すっかり予想外の展開になってしまったが、これでなんとか収まったかな、とアリスは安堵していた。

しばらくは社交界の話題の種になってしまうだろうが、それも少しの辛抱だ。
とにかくマーティと結婚さえしてしまえば、あとは時間が経つにつれて、徐々に忘れられていくだろう。

そう思えば、まだ救われる。
未だにしゃくりあげているマーティの背中を渋々撫でてやりながら、アリスはぼんやりと窓の外を眺めるのだった。