【8話完結】転生戦士に婚約者認定されましたが、冗談だったんですってば！

7話：もう少し、そばにいてくれないか？

　最近、レオンの様子が変わった。

　……いや、「変わった」というより、「変えようとしている」のほうが正しい。

　三限目の現代文。いつもなら教師の話なんて聞かずに、こちらに視線をよこしてくるレオンが、今日は教科書を開いて真面目に板書を写している。金色の髪が蛍光灯の光に照らされて、普段よりも大人しく見えた。俺はシャーペンを止めて、横目でその横顔を見つめる。

　授業中も前より静かにしているし、言葉遣いも少しずつ現代的になっている。

　昼休みの騒がしい教室。窓から差し込む陽光が机の上を明るく照らす中、友人たちがいつものように大声で笑い合っている。以前なら、レオンもその輪の中にいたはずなのに、今は一人だけ窓際で黙々と教科書を読んでいる。背筋を伸ばして座るその姿勢が、なんだか別人のように見えた。

　前みたいに突然「ナオ、何か食うか？」と俺のために料理を作ることもなくなったし、妙に馴れ馴れしく肩を抱かれることもなくなった。

　──まるで、「距離を取ろうとしている」みたいに。

　最初は気のせいかと思った。

　でも、一度気になると、どんな些細なことでも気になってしまう。

　たとえば、帰り道。

　夕日が校舎の影を長く伸ばしている。靴音が石畳に響く中、俺は無意識にレオンの姿を探していた。以前は「俺が送ろう」と勝手についてきたくせに、最近は昇降口で「気をつけて帰れ」と言うだけで、ついてこなくなった。振り返ると、レオンは校門のところで立ち止まったまま、俺の姿を見送っている。その表情は、遠くてよく見えない。

　それから、体育の授業で少しよろめいたときも、前ならすぐに手を差し伸べてられていたはずなのに、今日は一瞬だけ迷ったように見えて、結局何もしなかった。グラウンドの砂埃が舞い上がる中、レオンは伸ばしかけた手をためらうように引っ込めて、そっと視線を逸らした。

　その「躊躇い」が、なんだか引っかかった。

　……なんで、そんな顔をするんだよ。


　◇◇◇

　昼休み。

　チャイムの音が響いた瞬間、教室はざわめき始める。弁当箱を開ける音、机を寄せる音、友人同士の笑い声。そんな賑やかな空気の中で、レオンは、窓際でひとり本を読んでいた。陽光が彼の金髪を柔らかく照らし、ページをめくる音だけが静かに響いている。

　前なら、俺が近くにいれば当然のように話しかけてきたのに、今は俺に気づいても軽く頷くだけで、また本に視線を落とす。

　……なあ、本当に気のせいか？

　俺は、なんとなく落ち着かなくなって、気づけばレオンの前に立っていた。机の上に置かれた本は、見慣れない現代小説だった。レオンがこういった本を読んでいるのを見るのは珍しくて、なんだか妙な気分になる。

「ナオ？」

　レオンが顔を上げる。碧色の瞳が俺を見つめている。

「お前さ」

　俺は、どう言葉を選べばいいかわからなくて、一度口をつぐんだ。教室の騒音が急に遠く聞こえる。

　でも、胸の奥のモヤモヤが言葉を押し出させる。

「最近、なんか……変じゃね？」

　レオンは、少し目を見開いた後、ゆっくりと苦笑した。本を閉じる音が小さく響く。

「変じゃない。俺は、ただ……馴染もうとしているだけだ」

　馴染む。

　この世界に。

　……それが、どうしてこんなに寂しいんだろう。


　◇◇◇

　放課後。

　夕日が校舎の窓を赤く染める中、俺は一人で帰り道を歩いていた。足音だけが静かなアスファルトに響いている。隣にいたはずの人影はない。

　レオンと別れたあとも、どうにも落ち着かなかった。

　なんだ、この感じ。胸の奥がざわつく。

　家に着いて、玄関の鍵を開けながら、俺はぽつりと呟く。

「──俺、レオンに依存しすぎてた？」

　自分の声が玄関に響いた。思わず息を呑む。

　……そうなのか？

　でも、俺は思い出す。

　レオンが、当然のように隣にいたこと。教室で、廊下で、帰り道で。

　俺が困っていたら、いつも手を伸ばしてくれたこと。その大きな手が、いつも温かかったこと。

　最初はうっとうしいと思っていたのに、今はその手が差し伸べられなくなったことが寂しい。

　──あれ？

　俺、なんで「寂しい」って思ってるんだ？

　ただのクラスメイトだったはずだ。

　冗談から始まった関係で、巻き込まれて迷惑だったはずだ。

　それなのに、今は。

「……あいつが離れるの、嫌だ」

　口に出してみた瞬間、心臓が跳ねる。静まり返った家の中に、自分の声だけが響いている。

　ああ、俺、もうわかってたんだ。

　この気持ちの正体に。


　◇◇◇

　次の日。

　朝のホームルームが終わって、教室がざわめき始める。俺は迷わずレオンの席に向かった。彼はいつものように窓際にいて、朝の光が横顔を照らしている。

　でも、俺は迷わずその前に立つ。

「ナオ？」

　レオンが不思議そうに眉を上げる。机の上に置かれた教科書から顔を上げた彼の表情は、少し困惑している。

　俺は、深呼吸をしてから、言った。周りの騒音が急に遠くなる。

「……お前さ、俺のこと、もう放っておいてもいいと思ってる？」

　レオンの碧色の瞳が揺れる。彼の手が、教科書の上で少し震えているのに気づく。

　俺は、その表情を見て、なんだかムカついた。

「……俺、お前のこと、嫌じゃないから」

　少し言葉が詰まった。教室の空気が重く感じられる。

　それでも、なんとか続ける。

「だから……今みたいに距離取られるの、ちょっと困る」

　レオンは、じっと俺を見つめたまま、何も言わなかった。

　まるで、何かを確かめるように。その視線が、俺の心臓を早鐘のように打たせる。

　俺は、それ以上うまく言葉にできなくて、ただ視線を逸らす。窓の外の青空が、妙に眩しく見えた。

　──もう少し、そばにいてくれないか？

　その言葉を、まだ口にする勇気はなかった。