エリート魔術師様に嫌われてると思ったら、好き避けされてるだけでした！

ランチをご一緒しませんか

「あっイリスだ！　久しぶり……！」

　ドアを開けた瞬間に、中のベッドから明るい声が飛んできた。

「おはようロディ。久しぶりね」

　ハーフリング（小人族）の少年である彼は、不運にも山奥で人食い魔法植物に噛まれてしまい、治療と研究を同時に行うため、故郷から離れたこの治療院に入院している。
　イリスはにこにこしながら、彼の熱を測った。

「うん、少し微熱があるわね……でも、薬は飲めるよね？」

　イリスの計った熱を見て、サイラスは無表情にうなずく。引いてきたワゴンには、サイラスがロディの病気のために調合した新薬が乗っていた。

「やだ……苦いもん。それに、飲むとお腹が痛くなるし」

　瓶に入った薬を差し出したイリスに、ロディは唇をぎゅっと噛んでそっぽを向いた。

「飲まないと治らないですよ」

　サイラスが事務的な声かけをする。するとロディは助けを求めるようにイリスを見た。

「昨日飲んだばっかりだよぉ……今日はもういいでしょ？　ね？イリス」

　彼にすんなり薬を飲んでもらうのも、イリスの仕事だ。
　イリスはいったん瓶を置いて、ベッドの彼と視線を合わせるためにかがんだ。

「そうね。苦いから飲みたくないよね。お腹だって痛くなるし……。でもね、スノウ先生の薬はスーパーヒーローなのよ。飲めば、ロディの身体の中で悪さをしている病気を、えいえい！　ってやっつけてくれるの」

「悪者を倒すみたいに？」

「そう。一生懸命戦ってくれるのよ。だから、ちょっとお腹が痛くなるけど、応援してあげて？」

「そっかぁ……」

　するとロディはやっと瓶を手に取った。が、まだ決心がつかない。イリスはぺらぺらと予定表をめくったのち、もう一押しした。

「次、ロディのお母さんがお見舞いにくるのは、いつも通り土曜日のお昼ね。楽しみね。ちゃんと薬を飲めましたって、報告しようね」

　するとロディは、瓶を見つめながらぽつりと言った。

「僕……いつになったらお家に帰れるのかな」

　彼はかれこれ三か月、この研究所にいる。故郷から離れて、病気も不安定で、さぞ不安なことだろう。イリスはさすがにかわいそうにで、彼の手を励ますようにぎゅっと握った。

「大丈夫、きっと治って、お家に帰れるわ。絶対よ」

「……ほんと？　いつか、帰れる？」

　サイラスの作り出した新薬は効いてはいるが、すぐに完治するとは言いきれない。イリスは若干の罪悪感を感じながらも、明るく言った。

「ええ、すぐによ！　ただし……これさえ飲んでくれればね」

　そういうと、やっとロディは覚悟を決めて、瓶の中身を飲み干した。
　イリスはここぞとばかりに褒めた。

「すごい！　さすがっっっ！！！　ロディは偉いわ！」

　瓶を回収し、ぎゅっと抱きしめる。その間サイラスは、彼の経過を観察し、またも事務的に言った。

「顔色、体温とも、今日も問題なし。行きましょう」

　イリスが立ち上がると、ロディはとたんにしょげた。

「もう行っちゃうの？　イリス、一緒に遊ぼうよ」

　もちろん、この後も患者たちが待っているので、そんなことはできない……が、イリスは笑顔で請け負った。

「ありがとう！　私もロディと遊びたいな、またあとで来るね！」

　ロディは諦めたのか、少し残念そうに布団にもぐりなおして、それでも手だけはふってくれた。

「じゃあね！」

　笑顔で部屋をあとにする。すると、何やらまた、自分に冷たい視線が注がれていることにイリスは気が付いた。

（こ、今度はなにーっ？）

　おそるおそる見上げると、サイラスの目を視線がかち合う。するとサイラスは、嫌そうにそっぽを向いた。

（わ、私今何もミスってないよね―⁉）

　けど、面と向かって聞く勇気もないので、へらっと笑って聞いてみる。

「あ、あの、どうかしました？」

「……子ども相手だからと、適当にできない約束をするのですか」

「え？」

「この後も診察は詰まっています。あなたにロディと遊ぶ時間などないでしょう」

　そう言われて、イリスは頭をかいた。

「いえ、午後の検温の時間に、いつも絵本を読んであげてるので、あれはその時まで待っててねーってことなんです」

　サイラスは相変わらず無表情だった。

（……油売って時間無駄にするな！　ってまたお小言いわれるかな……ッ）

　イリスは慌てて言い訳した。

「ほ、ほんとはサザフィールド院長みたいに、診察しながらスマートに遊んであげたり、話相手になってあげられるといいんですけどーっ……で、でも千里の道も一歩から、ってことで、見習ってやらせてもらってます……」

　この治療院の院長、サザフィールドは、見た目からして好々爺で、中身もまったくそのままの、やさしいおじいちゃんだ。しかし、ニコニコしているだけではなく、ここぞというときには頼りになる。そんな人だった。

　イリスは院長が好きで、尊敬していた。治療院勤めを仕事に選んだのも、院長への憧れがあったからだ。しかしサイラスはクールだった。

「……あの人の真似……ですか。それならご勝手に」

（ん？　あの人？）

　その口調に、少しウエットなものを感じた。さすがのサイラスも、院長の事は悪く思ってはいないのだろう。

「いい人ですよねぇ、院長。そういえば、スノウ先生がここに来たのも、院長の推薦……なんですよね？　お弟子さんだったんですか？」

　イリスとしては世間話のつもりだったが、サイラスはめんどくさそうに言った。

「弟子というか……。あの人は誰でも世話を焼きたがるから、それだけです」


◆


　午前の診療を終えてランチタイム、イリスは食堂まで一人で向かった。いつもどおりサンドイッチを買って、同僚を探してきょろきょろする。

（んー、ミリアム、見当たらないなぁ）

　皆月曜日で忙しいのか、ランチ持参なのか。イリスはちょっと物足りなく思いながら、テラス席に一人腰を下ろした。

「あーあ。ほんと、気づまりだなぁ……」

　一人なので、愚痴がつい口からこぼれてしまう。ランチ休憩の間はあの冷たい視線から逃れられるが、午後からは研究の手伝いもあるので、部屋にふたりきりの時間もある。

「またちくちくいろいろ言われるのかなぁ……」

　いくらイケメンでも――いや、イケメンだからこそ、あの視線はこたえる。
　軽蔑しきった、あの冷たい紫の目。思い出すと、胸がスンッと痛くなる。

（彼は引き抜かれてきた魔術師で、私はただの助手で……）

　彼は有能な人間だ。誰にも作り出せない薬を作れる。だからこそ――そんな彼に疎まれると、その場にいちゃいけないような、存在を全否定されているような、寄る辺ない気持ちになるのだ。

　でも、ミリアムの言う通り――

「顔は本当に……いいよね……もったいない……」

　はぁ、とため息をつきながらサンドイッチにかぶりついたその時。

「誰の顔がもったいないって？　ラシエル君」

「はわわわぁぁッ⁉」

　突然隣から話しかけられて、イリスは飛び上がった。ついでに、サンドイッチも詰まらせた。

「げほっ、な、なんだ、院長ですか……ッ」

「悪い悪い、驚かせてしまったね」

　飲み物を差し出しながら、サザフィールドはイリスの隣に座った。

「で、顔というのは？」

　そこにツっこまれて、イリスは内心焦った。

「い、いえ違うんです、別にそんな、上司にキャーキャーいってるわけじゃなくて」

「うんうん」

　なんだか負けたような気がして――イリスは言った。

「でもあの、へへっ、スノウ先生ってイケメンですよねぇ……はは」

　するとサザフィールドは眉を上げた。

「おや、サイラスがかい？　君はそう思うの？」

　――しまった。誰のことかなんていう必要なかったのに、自分で白状してしまった。

「あ、あのでも、スノウ先生には言わないでくださいね？」

　こんな事言っていると知れたら、ますます嫌われそうだ。

――「人の顔をあれこれ言っている暇があったら、ご自分の髪の乱れをどうにかしては」くらい言われそうだ。

（それは、その通りですがっ！！）

　そんなイリスの内心を知ってか知らずか、サザフィールドは聞いた。

「ラシエル君、今週からサイラス担当でしょう。どう？」

　イリスはちょっと身構えた。

「わ……私なにか、苦情とかきちゃってます……？」

　するとサザフィールドは慌てて首を振った。

「いやいやちがうよ！　むしろ、その逆で……」

「？」

「彼は君を、ランチに誘いはしなかったかい」

「まさか！　昼食は食べないと言って追い出されました！」

「え？　そうなの」

「はい。眠くなるからいつも食べないようにしてる、って」

　するとサザフィールドは微妙な笑顔になった。

「あちゃあ……こじらせてるねぇ」

　こじらせてる。なにがだ。イリスはふと不安になった。

「や、やっぱり、私に至らない点があるから……ミスもするし、仕事も遅いし」

　するとサザフィールドは、微笑んで首を振った。

「いや、それは違うさ。君はよくやってくれているよ。丁寧に患者にかかわってくれているじゃないか」

「い、院長……ッ」

　イリスは思わず感極まった。ここが、この院長が皆に好かれる理由だ。人の事を良く見ていて、落ち込んだ時には欲しい言葉をくれるのだ。

　その穏やかな笑みはまるで司祭のようで、ついうっかり懺悔をしてしまう者も、いるとか、いないとか。

「ありがとうございます、ありがとうございますッ！　私、午後も頑張ります！」

　少し不機嫌な上司がいるからって、なんだろう。馬が合わない人間でも一緒に協力するのが、仕事というものだ……！

　にわかにやる気を出したイリスに、サザフィールドはふと、にっと笑った。

「それならラシエル君、その、サイラスの事だけどね……彼はずっと山奥で一人研究していたんで、どうも人見知りな所があってね。一度君の方から、ランチに誘ってあげてくれないかい」

「えっ？　私が？　でも多分……嫌がると思いますよ……院長か、それかほかのコが誘った方が……」　

　ははっとサザフィールドが声を出して笑った。

「さすがのサイラスも、じいさんに誘われるより、女の子に誘われる方が嬉しいさ。今週は君が当番だし、ちょうどいい。ああもちろん、君がよければ、だけれど」

「え、ええっとぉ……」

　正直、嫌な顔をされそうだし、一緒にランチをしたとしても、話す事もなく気づまりだろう。あまり乗り気はしない……が。

（院長、スノウ先生の事が気にかかるのね。ちゃんとこの治療院になじめてるのか、って……それで、私を頼って、こんな事言ってくれてるんだ）

　サザフィールドの頼みとあらば、聞こうという気にもなる。

「わ……かりました！　明日、ランチに誘ってみようと思います！」

「そうかい、ありがとう」

　にっこりわらって、サザフィールドはお昼のアイスティーを、そのままおごりにしてくれた。


◆



　初夏の天気は移ろいやすく、お昼を過ぎたら雨が降り始めた。それもけっこう強い雨だ。

（あ～、傘さしてても帰り濡れそうだなぁ……）

　終業間際、イリスはそわそわしながら、研究机に向かうサイラスに目を向けた。

（今日は残業、ないよね……？）

　常に何らかの薬が作られているこの研究所は、薄暗い。光に弱い材料や薬もあるからということだが、イリスからしたらちょっとコワくて、身構えてしまう。

「あ、あのう……」

「何です」

　彼は試験管に目を落としたまま聞いた。

「実験の結果が上がってきましたので、サンプルここに置いておきますね……」

「ああ」

　彼は試験管片手に、レポートに目を通しながら生返事をした。彼は常に新しい薬を開発しているので、この研究室には様々なメモやレシピが散乱している。

（これって不用心じゃないのかなぁ……）

　他の魔術師たちは、自分の研究を秘匿することに熱心だ。もし、誰かに研究を盗まれでもしたら――という恐怖心があるからだ。

（先生は、ここに来たばかりだから……もしかして、そんな悪意があることも、知らないのかな）

　余計なお世話かな、と思いつつ、イリスは彼に言った。

「あの、メモとかレポートとか……ちゃんと管理をしたほうがいいのでは……」

　すると彼は手元から眼を上げないままで言った。

「帰るときには、ちゃんと金庫にしまってあります」

　サイラスは、研究室の片隅にある小さな四角い金庫を指さした。

「ダイヤル式ですか……でも、持って帰ったほうがいいんじゃ。他の先生はそうしていますよ」

「番号は私しか知りませんから、盗まれようがありません」

　その時、6時を知らせるチャイムが流れた。リンゴーン。どこかのどかな鐘の音である。イリスはそろー、っと彼を見た。

「……今日は忙しくもないので、どうぞ帰ってください」

（よっしゃ！　定時上がり、私の好きな言葉ですッ）

　残業なし、のお達しをいただき、イリスはありがたくその決定を頂戴した。

「で、ではお先に上がらせてもらいますね。先生は……？」

「……私はこのあと予定があるので」

「えっ？　何かありましたっけ。今日の診察はすべて……」

「荷物を待っているだけです。薬の原料の」
「それって、明日ではいけないんですか？」

　わざわざ残業しなければいけないものなのだろうか。イリスは疑問に思ってたずねたが、サイラスは真剣にうなずいた。

「ええ。とても重要なものなので、必ず私が受け取る必要があるのです」

　その言葉はなんだかとても重大な口ぶりだったので、一応助手の礼儀として、イリスは聞いた。

「何か私に手伝える事はありますか？　荷物運びとか」

「いえ、結構です」

　彼はいつも通りにべもなく言った。が――もうひとつ、イリスは聞いた。

「わかりました。あの、明日なんですが……」

　ちょっと勇気がいるが、院長の指令である。

「もしよかったら……ランチをご一緒しませんか」