エリート魔術師様に嫌われてると思ったら、好き避けされてるだけでした！

男の嫉妬は女の比ではない

「は……？　な、なんのことですか」

「私はたしかに、真実を誇張して話した。けれどね、サイラスを目障りに思っていた者からしたら、そんなこと、誰が気にする？　たとえ嘘がまざっていても、彼を陥れる情報に嬉々として飛びつくだろうさ。彼はよくて、危険な害獣として、本部監視のもと一生監禁、だろうね」

　イリスは青ざめた。しかし、負けてはいられなかった。

「……スノウ先生には、今までの研究がある……！　人の役に立っている魔術師に、そんな扱いをするわけないわ……！」

　するとレミングスは冷たい目でイリスを見た。
　レミングスは冷たく言った。

「ふん。何度も説明しているのに、やはり君はおろかだな。最初は少しは見れる女かと思ったが――あのスノウを選ぶくらいだ。物事を表面でしか見れない可哀そうなおつむをしているんだね」

　相変らずの見下し切った発言にイリスはイライラしたが、レミングスは悦に入って続けた。

「院長を除く、治療院の男はほとんどね――あのスノウを、忌々しく思っていたよ。ポッと出のくせに、次々と薬を開発して、そのうえ愛想もないくせに、女は皆彼を見て浮かれ騒いで。僕も正直――」
　ぎりりっ、とレミングスが唇をかむ。

「あのスカした顔を、メスで切り裂いて、二目と見れない顔にしてやりたいと常々思っていたよ」

　その過激な発言に、イリスはぞっとした。
　――男の嫉妬のほうが、女のそれよりも苛烈だ。誰かが言った格言が、イリスの頭に浮かぶ。

（この人……やばい、普通じゃないわ……！）

　けれど、だからといってひるんでいては、自分もサイラスも院長も、この男の好きにされてしまう。イリスは反論した。

「私は休職なんてしません。強制する権限は、あなたにはないはず。治療院に戻って、皆にこのことを話します！　院長だって黙っていませんよ！」

　するとレミングスは、ますますいやらしい笑みを浮かべた。

「あぁ、院長だっけ？彼は今、本部で尋問を受けているよ。淫魔を秘密裡にかくまった廉でね」

　彼は歌うように言った。

「彼が戻ってくるころには、もう院長は彼じゃなくて、この僕さ」

「はぁ？　そ、そんなわけ……」

「わからないのかい？　院長がいなくなって今の治療院で、実質のナンバーツーは僕さ。僕はまだ若手だけれど、ゼス財団の後ろ盾がある。サザフィールドさえいなくなれば、お父様が手をまわして僕を院長に就任させるなんてわけないこと」

　レミングスは、むっちりとした手でイリスのあごをつかんだ。

「そしたら君の処遇も僕しだいさ。可哀そうな君を、クビにするも休職させるのもね」

　そして彼は、あぶらぎった顔をイリスに近づけていった。

「もし君が――僕に泣きついてくるのなら、休職中の生活の面倒は見てあげるし、ゼス財団の力で、スノウへの――処分の軽減を願ってあげてもいいよ？」

　――こいつは何を言っているんだ。イリスは息をのんだ。

（どこまで――汚いの！）

　しかしレミングスはイリスの沈黙を迷っていると取ったのか、悦に入って言った。

「さぁどうする？　スノウを助けたければ……わかるね？」

　その手がイリスの肩から胸元へと動いた。

「スノウにも股を開いたんだろう？　だったら僕にだって、わけないことだろ？」

　その瞬間、イリスはたまらず彼を振り払っていた。

「触るな、豚野郎ッッ！！」

　するとレミングスは、がたんと立ち上がってイリスを見下ろした。

「――この低能が。アバズレのくせに、男を選り好みしやがって……」

　ここは個室だ。このままだと危ない。
　イリスは瞬時の判断で、すばやく病室を出て、走った。
　待て！　と大声がした気がしたが、イリスは無視してかけて行った。

（とにかく逃げないと……！　ここを出て、ホテルに戻って荷物を引き取って……）

　それから、それからどうしよう。
　――どうやって、サイラスを助けよう。

◆

『おっしゃる通り、私は淫魔です。ですが院長はそのことを知りませんでした。助手の女性の件についても、身に覚えがありません。なのでどうか私だけ拘束してください』

　サイラスがあの日、壇上でそう言ったら、この暗い部屋につれてこられた。

（……イリスは大丈夫だろうか、院長は……）　

　光のささない、魔術符で埋め尽くされた部屋に、サイラスはずっと閉じ込められていた。

（魔物を封じる符……身体が動かない）

　入った者の、身体の自由を奪う部屋。サイラスは鎖でしばりつけられているかのように、ただ床にはいつくばっていた。

（完全に、害獣扱い、ですね）

　無理もない。淫魔が滅びたのははるかに昔で、ヴァンパイアや獣人たちが安全な存在となってからも、長い時が経った。
　平和と化したこの国で、新しい『魔物』が見つかれば、それはさぞ脅威に映るだろう。

（何しろ『淫魔』だからな……）

　人間の女を襲って孕ませる、淫獣。
　それはかつての昔、人の血を吸っていたヴァンパイアや、肉体を屠っていた獣人くらいに、おぞましい怪物として認識されるに違いない。

（いや、相手を選ばないヴァンパイアや獣人とちがって、相手を『女性』に限定する私のほうが、より嫌悪感は高いかもしれない――）

　そう、淫魔は他の魔物と違って、獲物を『選ぶ』。誰でもいいわけではない。
　サイラスの身体も心も、イリスにだけ、反応したのだ。

　彼女のことを思い出すと、切り付けられたかのようにずきっと胸が痛んだ。

（結局……彼女を騒動に巻き込んで、迷惑をかけた……）

　彼女は無関係だとサイラスは主張したが、レミングスにあんな風に晒し上げられて、精神的にも、そして経歴も、無傷ではすまないだろう。

（ああ……やっぱり、やっぱり私は）

　イリスと、かかわるべきではなかったのだ。
　触れるべきではなかった。

（また……また、好きなひとを、傷つけてしまった）

　今の痛みの下にある、もう一つの古傷が、じくりと疼く。　
　その古い痛みが、サイラスを責める。

（ほら、やっぱりこうなった。だから森から出ないほうがよかったんだ）

　そうだ。何かを求めて森を出たのがまちがいだった。
　ずっとあそこに一人で暮らし――そして、ひっそり朽ちていけばよかったのだ。

（……私の母のように）

　――森にいた子供時代のことを、サイラスはよく覚えていなかった。
　わずかに覚えているのは――頭をなでる母の手つき。
　サイラスは太古から現存しているレンヨルドの森に、母とともに、たったふたりでひっそり暮らしていた。

　おそらく母とサイラスこそが、ほそぼそ生きつないできた淫魔の、最後の生き残りだったのだろう。
　けれど森しか知らなかった子供のサイラスは、この世界に、自分と母、そして植物以外のものが存在するなど、疑いもしていなかった。

　森になる果実や川で採れる魚を食べ、森に抱かれて眠る。しかしそんな日々は、母の死と共に終わった。

　木を見上げても、川を覗いても、いつも一人。
　この世界に、たった一人になってしまった。そう気が付いたサイラスは、子供ながらに悲しんだ。
　まともにものを食べられなくなった。人恋しくて、眠れなくなった。

　――淫魔は、一人で生きていけるようにはできていなかった。
　母に代わる誰かを求めて、サイラスは森をさまようようになった。母が決めていた境界線を越え、そして――いつの間にか、人里におりていた。

「あれっ……あなた……誰？」

　最初にサイラスが出会ったのは、泉に水を汲みにきていた、同じ年ごろの女の子だった。

「あ……あ」

　この世に、自分と母以外に生き物がいたとは。それも自分と同じ「子供」の！
　サイラスは衝撃で、まともに口がきけなかった。

「どうしたの？　森で迷った？　口がきけないの？」

　女の子は心配して、サイラスにそう問いかけ、様子を見た。

「たいへん。はだしだし、服もきてない……あなた、きっと迷子ね。」

　女の子はにっこり笑った。

「こっちよ。いきましょう。大丈夫、きっと家族がみつかるわ」

　その声の優しさに、ふいにサイラスの目から涙がこぼれた。
　もう、自分に家族はいないのに。

「あらあら、かわいそうに……」　

　女の子は、たちどまって、サイラスの頭をなでてくれた。
　まるで母が、そうしてくれたように。

「大丈夫よ。私についてきて」

　女の子が、微笑みながら手を差し出した。

　そのほほえみに、サイラスは見とれた。ずっと暗闇で心細かった中で、夜明けの光を見たような気持ちだった。
　サイラスはとつぜん現れた命綱をつかむように、その手をぎゅっとつかんだ。

　――これでもう、大丈夫。サイラスはそんな気がした。

　自分の置かれた状況が理解できたわけではなかったが、ただただその女の子の優しさにどうしようもなく惹かれて、安心し、言われるがままについていったのだ。

　女の子の家は、森のほど近くにある、農業を生業とする家だった。

「まぁ、なんだいその子は？」