エリート魔術師様に嫌われてると思ったら、好き避けされてるだけでした！

小達出みかん

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二度目の初恋

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　だからサイラスは、かつて母が死んで森を出たときのように――大きな不安と小さな希望を抱きながら、あの街へと向かったのだった。
　車ではなく、汽車に乗るのは初めてだった。一人で旅をすることも。
　薬は切れていないか、突然魔眼が発動したら。旅行中、サイラスはずっと不安にさいなまれていたが――

（大丈夫、魔眼を防ぐために特殊な眼鏡をしているし、薬も飲んでいる……）
　
　昔のようなことは起こらないはずだ。だからこそ、サザフィールドもサイラスを呼んだのだ。
　内心で自分にそう言い聞かせながら、サイラスはエンフィールド駅に降り立った。

（ひ、人がたくさんいる……男の人も、女の人もたくさんだ……）

　こんなに大勢の人間を見るのは初めてだった。恐怖と不安に、心の中が粟立つようだった。

（……しっかりしないと）

　サイラスは気圧されながら、あたりを見回した。通路も階段もたくさんあって、どこへ行くべきか見当もつかない。
　けれど、立ち止まっていると通行の邪魔になる。

（とりあえず、駅を出よう。あの階段は、外に続いていそうだ）

　サイラスがトランクを抱えて、目の前の階段を降り始めたその時。

「あっ」

　階段の傾斜の衝撃か、鍵がゆるかったのか、トランクがぱかりと開いてしまった。
　バラバラと、まとめておいた本や荷物が階段の下へと転がり落ちていく。

（まずい……ッ！　あの中には薬も――！）

　ガコンガコン、とものすごい音を立てて、薬を保管したアタッシュケースが滑り落ちていく。　
　サイラスは全身から血の気が引いた
　――薬がダメになれば、サイラスが街で暮らす事は不可能だ。
　サイラスの脳裏に、過去の景色が頭に浮かぶ。
　
　――倒れた女の子。殴り飛ばされた頬の熱さ。そして、汚いものを見る、恐れと軽蔑の入り混じった人間たちのまなざし。

　また、あの目に合うというのか。

「待っ……」

　絶望の中、転がり落ちていく薬に、なすすべもなくサイラスは固まった。
　すると、階段の下の踊り場にいた女性が、振り向いた。
　まぶしいストロベリーブロンドの髪に、緑の目の色が鮮烈な彼女は――見事な動作で、銀色のアタッシュケースが落ちる前にキャッチした。

「おおっ……と！」

　その快活な目が、階段の上にいるサイラスをとらえた。

「荷物落としました？　手伝いますねー！」

　彼女はあっという間に、てきぱきと階段の下に落ちた持ち物を拾い集めた。
　呆然と見ていたサイラスははっとして、トランクを閉じて下へと向かった。

「す……すみません」

　女性と口を利くのは、１３年ぶりだ。サイラスは声が裏返りそうになった。
　しかしその女性は、何を気にすることなく、サイラスに荷物を返した。

「災難でしたね。大丈夫ですか？」

　そう言って、大事なアタッシュケースを差し出されて、サイラスはとにもかくにもほっとした。
　――たとえではなく、彼女のおかげで命拾いをした。

（――よかった。中身も大丈夫そうだ）

「あ、ありがとうございます」

「いえいえ。手伝いますよ」

　彼女はサイラスがトランクの中身を詰め直すのを手伝ってくれた。

「もしかして、この駅に来たの、初めてですか？」

「はい、そうですが……」

「だったら、改札口に地図の看板がありますから、それを見て行くと楽ですよ」

「地図……ですか」

「ええっと、こっちですよ」

　彼女が歩きだしたので、サイラスはトランクを抱えてついていった。階段をまた上って、廊下を渡って、その先に、切符を回収する出口があった。

「これが地図です。行き先は……わかります？」

　駅から少し離れた右上に、『魔術治療院』の字が見えたので、サイラスはうなずいた。
　そこのそばに、サザフィールドが用意したというサイラスの住居もあるはずだ。渡された住所のメモが、ポケットに入っている。

「はい。わかります」

　すると彼女は、ぱっと笑った。その笑みに、サイラスはたじろいだ。
　――ひとりぼっちの男には、あまりにまぶしすぎる、優しい笑顔。

「なら、よかったです。それじゃ、私はこれで」

　彼女はそう言って、くるりと背を向けた。
　サイラスは思わず、その後ろ姿についていきたくなった。
　初めての場所で、見知らぬ自分を助けてくれた人。
　きっと優しいに違いない。そう、あの女の子のように。
　けれど、彼女はカツカツと靴音を立てて遠ざかっていく。

（行かないで……おいていかないで……）

　あの時の気持ち――淫魔特有の、激しすぎる執着心――がフラッシュバックして、サイラスは思わず手を伸ばしていた。

「待って……！」

　思わずそう声をかけて、あわてて自分の口を押える。

（な、何をしているんだ、私は！　街に来てそうそう、こんな……ッ）

　すると彼女は振り向いて、戻ってきてくれた。

「す、すみません、」

　間違えました――と言おうとするサイラスの目を、魔眼防止の眼鏡越しに彼女はじっと見た。

「――もしかして、あの、間違っていたらすみません、行き先って、治療院ですか？」

　見透かされて、サイラスの胸はドキンと高鳴った。

「そうですが……な、なぜ」

「地図で治療院の場所を見上げていたのと、何か――持病を抱えているような雰囲気がしたので、もしかして、と思って。通院のために、越してらしたとか？」

　サイラスはあっけにとられた。
　目の前の彼女は――一体何者だ？

「あはは、ごめんなさい。驚かせちゃいましたね。実は私、ここの治療院に勤めてるんです。なので道案内しますよ」

　そう言って、彼女はサイラスに明るく言った。

「ついてきてください！」

　その言葉に、やさしいまなざしに、サイラスは射抜かれてしまった。

（同じだ――あの時と）
　不安で孤独で押しつぶされそうだったあの時、差し出された手が、今再び、サイラスの目の前に差し出されたのだ。
　もとめてやまなかった、優しい女の子の手。

　――人間の女の子というものは、度し難い。
　みんなこんな風なのだろうか。サイラスは激しく困惑した。

（どうしよう……こんなこと、言われたら）

　本当に、呆れるほどに、単純だった。
　――それだけでサイラスは、彼女に恋に落ちてしまったのだ。

　サイラスは、暗い部屋の床にはいつくばりながら、あの時のイリスの目の輝きを思い出して、ひとりつぶやいた。

「ごめんなさい……イリス」

　恋しているならば、彼女が大事なら。
　サイラスがかかわるべきではなかったのだ。　

◆

　ベイシティからエンフィールド戻ったイリスは、まず職場である治療院へと向かった。

（はやく、早くしないと――）

　レミングスが戻ってくる前に、味方を集めなければいけない。イリスは取るものもとりあえず、治療院へと向かった。
　しかし、治療院の門が見えて、イリスははっと脇道へ隠れた。

（門のところに保安官が立ってる――なんで）

　まさかイリスとは無関係だろうが、今は危険はさけたい。正門から入るのはやめておこう。そう思ったときだった。

「そこの女！　一体何をこそこそ――」

　保安官がイリスに気が付いて脇道へと入ってきた。

「ん？　お前まさか……」

　すると保安官は、片手のバインダーに目を落とし、イリスと見比べた。
「間違いない、イリス・ラシエルだな？　君を保護してほしいとの通報が入っていてね」

　イリスはぎょっとした。

（まずい！　レミングスがもうここまで手をまわしていたとは……！）

　イリスはじりじり下がりつつ、作り笑いを浮かべた。

「え？　いえ、ちがいますよ、私は……」

　そして、目をガッと見開いて、保安官の後ろを指さした。

「あっ、あれぇ！！！」

「むむ？　なんだ⁉」

　保安官がばっとそちらを振り向いたのをいいことに、イリスは一目散にその場から逃げた。　
　――古典的な手だが、意外と効いた。

「ああ！　こら、待ちなさいっ……！」

　保安官の慌てた声がしたが、イリスは植木に身を隠しながら走って走って、治療院をぐるりと迂回し、人目のつかない場所のフェンスをよじ登って敷地内へと侵入した。

「はぁー、はぁー」

　息をついて、イリスは建物へと向かった。

（なんか……変な感じ。いつもの職場なのに、こそこそ泥棒みたいに）

　ここには今、院長も、サイラスもいない。だからまずは、助手仲間に真実を伝え、助けを求めるべきだろう。
　そう思ってイリスは、たどりついた病室の窓をのぞいた。するとそこは――

（あっ、ミリアム！）

　ちょうど患者の部屋を巡回していたミリアムを発見したイリスは、彼女に窓の外から身振り手振りでサインを送った。

「イリス！？」

　彼女はすぐさま気が付いて、患者をそっちのけで、窓を開けて呼びかけてきた。

「イリスよかった……！　大丈夫？　とんでもないニュースが流れてきて……」

　するとミリアムの後ろから、ひょこりとカレンデュラが顔を出した。

「まぁイリス、あなたなの」

　彼女の病室だったのか。イリスは頭を下げた。

「すみません、お騒がせして」

　その時、後ろから、保安官の車の出すサイレンの音が聞こえた。

「まずい！」

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