黒豚の優雅な復讐 ～「お前は醜い」と追放された王子、美醜逆転世界で虐げられた美少女達と共に幸せを摑む～

Side：強者の奢り

「エドワード、あなたも悪い男よねぇ～」

　──クドが船から落とされた後。
　ソフィアとエドワードは、同じ席で食事をしていた。

　二人は姉弟だが母親が違う。
　このため生まれた年は同じであるものの、数日だけソフィアの方が早い。

「君にだけは言われたくない」

「何それ。ひっどーい」

　悲しい事故が起きた。
　それは「即座に」周知され、船は帰国を始めた。

「でも、ソフィア今日は気分が良いから許してあげる」

　彼女は心底嬉しそうな様子で言うと、手元にあるティーカップを掴み、甘い紅茶を口に入れた。

　その姿を冷めた目で見ながら、エドワードは溜息まじりに言う。

「君達は、どうして彼を虐げる？」

「醜いからですわ。他に理由が必要？」

「まったく、理解に苦しむよ」

「それはソフィアのセリフですわ」

　エドワードは言葉の意図が分からずソフィアの目を見た。
　彼女は微かな圧を感じる。それを溜息と共に吐き出して、微かに引き攣った笑みを浮かべながら質問に答えた。

「あなた、あれだけ黒豚ちゃんに優しくしていたのに、なぜ涙のひとつも流さないんですの？」

　エドワードは不思議そうな顔をして、首を傾けながら返事をした。

「泣くことで、僕に何かメリットがあるのかい？」

　──つまり、そういうことだった。
　エドワードだけがクドに優しく接していることを王室の者は知っていた。しかし、その理由は誰も知らないし、興味が無かった。

　だからソフィアは、このとき初めて理解した。

「残念でしたわね」

「ああ、本当に残念だよ」

　何が、とは言わなかった。
　それはソフィアが「クドとエドワードの最後の会話」を聞いていたからである。

　彼女には王族として十分な教養がある。
　そして頭も切れる。だから、今の会話で十分だった。

　──故に。賢過ぎるが故に、気が付かない。

「さて、後のことを考えようか」

「あら？　お姉さま達が処理しているはずですわよ？」

　二人は食事を続けながら会話する。

「クドの引継ぎさ。アレはアレで、重要な仕事をしていた」

「その辺の奴隷にでも任せれば良いのではなくって？」

「能力的には十分だね。しかし知識が無い。僕もうっかりしていたのだけど、今この瞬間まで、クドから聞き出すことを忘れていた」

「まぁ、それは大変ですわね。一体、何に気を取られたのでしょうか」

　──それは、強者の奢りだった。
　優れた能力を持って生まれ、大きな失敗を知らず、順風満帆であったが故の過ち。

「しばらく、忙しくなりそうだ」

　その言葉もまた、正しかった。

「あの醜い黒豚が消えたことを思えば、むしろプラスですわ」

　二人は知らない。
　クォディケイドという存在について、何ひとつ知らないのだった。