黒豚の優雅な復讐 ～「お前は醜い」と追放された王子、美醜逆転世界で虐げられた美少女達と共に幸せを摑む～

2-7. 目

　迷宮を出た後、私は魔石の換金と情報収集を目的として冒険者協会へ向かった。

　昨日と違って明るい道を歩き、ドアの無い大きな建物に入る。それから多くの冒険者で賑わう場所を歩き、魔石換金所と共通語で記された場所へ向かった。

　列は無い。人の姿も無い。
　あるのは、子供の背丈ほどの台だけ。

　私は台に近づき、上部にある薄紫色の穴に魔石を投げ入れた。それから穴の右側にある鈍色の箱にカードを当てる。以上、これだけで魔石の換金が完了となる。

　所持金はカードを見ることで、いつでも確認できる。
　換金後の額は８７６２マリ。僅かだが予測よりも多い。これならば、一着くらいはレイアに服を買い与える余裕がありそうだ。

　次は受付へ向かう。
　私は適当な職員に声を掛け、フィーネを呼ぶように依頼した。

「７番でお待ちください」

　指示を受け、指定された番号の札がある席へ移動する。
　
　席には、ひとつの椅子と、詰めれば五人は座れる長椅子に挟まれた長机がある。
　世話人は椅子に座り、冒険者達は長椅子に座るのがルールだと先日教わった。

　私は長椅子の中央よりも少し右側に座り、軽く息を吐いた。
　当然だが迷宮に出てから立ちっぱなしである。想像したよりも疲労が蓄積していたようで、脚部に程よい脱力感があった。

「レイア、座らないのか？」

　ふと顔を上げ、なぜか長椅子の後ろに立っていた仲間に声をかける。
　彼女は不思議そうな顔をしてから返事をした。

「普通、奴隷は立っているものよ」

「無駄な体力を使うことは無い。どうか座ってくれ」

　レイアは何か言いたげな顔をしたが、しかし何も言わず長椅子の左端に座った。

「……」

　随分と距離があるな。
　その言葉を飲み込んで、世話役のフィーネを待つ。

「……」

　一分が経った。フィーネはまだ現れない。
　周囲には他の席もあり、世話役と冒険者の姿がある。会話を盗み聞きするつもりは無いが、楽し気な笑い声や、苛立ったような声が次々と耳に入る。そうしていると、会話の無い自分の周囲だけ、どこか別の空間に隔離されたような気分になった。

「……」

　私はレイアを見た。
　偶然、目が合った。

「……何よ」

「レイアこそ。何か用事だったか？」

「べつに。指示を聞き逃さないようにあんたを見ていただけよ」

「……そうか」

　居心地が悪い。生憎、このような間を取り持つための会話など行ったことが無い。普通、こういう時には何を話すのだろうか。

　……耐えるしかあるまい。

　私は背筋を伸ばし、思考を止めてフィーネを待つことにした。
　その瞬間、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「お待たせ～！」

　フィーネだ。
　私の背後から走って現れた彼女は、息を整えながら椅子に座った。

「いやぁ、ごめんねクドくん。別の冒険者に捕まっちゃっ……」

　フィーネは途中で言葉を止めた。
　その視線は、レイアにくぎ付けである。

「彼女はレイア。共に迷宮へ挑む仲間です」

「…………へぇ」

　フィーネは私とレイアを交互に見た後、どこか引き攣った笑顔でそう言った。

「いくつか聞きたいことがあります」

「……あ、うん、ごめんね」

　フィーネはパチンと頬を叩いて、昨日と同じ晴れやかな笑顔を見せた。

「さあ！　なんでも聞いて！」

　その後、私はフィーネに色々な質問をした。
　内容は主に、衣食住に関すること。それから迷宮のこと。

　長い話になった。
　その間、レイアは長椅子の隅に座り、息を殺すようにして口を閉じていた。


　＊　　＊　　＊


　フィーネとの話を終えた後、私は服屋へ向かった。
　レイアは相変わらず口を閉じている。どこか不機嫌そうに見えるのは、長く待たせてしまったせいだろうか？

「……」

　声をかけようとして、またしても口を閉じた。
　何を言えば良いのか分からない。どうやら私は、かなり会話が下手だったようだ。

　結局、一言も話さないまま服屋に到着した。
　店に入ると、大柄な男性が元気な挨拶をした。

「彼女に服を買いたい」

「はい！　女性用の服……」

　彼は笑顔のままレイアに顔を向けて、そして固まった。

「店主殿？」

「……おおっと、失礼しました。ご予算はいくらでしょうか？」

「３０００マリ以内で頼む」

「それならば、この辺りから一着ですね。どうぞ、ご自由にお選びください」

「分かった。決めたら呼ぶ」

「はい！　お待ちしております」

　会話の後、彼は別の客の元へ向かった。
　私は彼の態度に少し違和感を覚えながらも、レイアに声をかける。

「服の好みはあるか？」

「……なんでもいいわよ」

「……」

　何か気に障ったのか？
　私はまた、言葉を飲み込んだ。

「この服など、レイアに似合うのではないか？」

「……なんでも良いって言ったわよ」

「そ、そうか」

　長椅子に座らせたあたりから、ずっと不機嫌だ。あの行為は、それほどまでに失礼だったのだろうか？

　分からない。
　ただ、とにかく居心地が悪かった。

　これまで私は、常に他人から目を逸らして生きていた。
　フィーネや服屋の店主と会話した時もそうだ。私は、相手の口元か首のあたりしか見ていなかった。

　私は常に悪意を受けて育った。
　その悪意から逃げるために、目を逸らす癖が身に付いた。

　人の感情は目に現れる。
　他人の心と向き合うためには、目を合わせる必要がある。
　
　だから、なのだろう。

　私は不機嫌になった彼女と向き合うことが怖い。
　そんな風に思う自分が情けなく思えて、たまらなかった。


　そして結局、レイアとまともに会話できないまま夜を迎えることになった。